Pesquisadores descobriram o que acreditam ser uma nova forma de poluição plástica: películas finas de detritos plásticos quimicamente ligados a rochas.

A descoberta se soma ao crescente reconhecimento dos cientistas de que os plásticos se tornaram parte da geologia da Terra. Em 2020, geólogos descreveram rochas sedimentares no Brasil que continham tampas de garrafas revestidas de plástico, brincos de plástico e outros detritos embutidos em suas camadas. Eles chamaram as rochas de antropoquina¹. Outros cientistas descobriram “plastigglomerados”, formados quando o plástico derretido une rochas, areia e outros materiais naturais e artificiais.².

“As pessoas nos séculos 20 e 21 estão criando novos registros geológicos”, diz Deyi Hou, cientista de solo e águas subterrâneas da Universidade Tsinghua, em Pequim. Hou e seus colegas encontraram as rochas cobertas por plástico perto de um riacho na cidade de Hechi, na China.

Seu relatório, publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental 3 de abril³, é o primeiro a descobrir ligações químicas entre plástico e rochas no meio ambiente, diz Hou. A fonte do plástico, acrescenta, é o lixo que se acumula dentro e ao redor do riacho, incluindo filme de polipropileno, como o usado para fazer sacolas plásticas, e filme de polietileno, do tipo que os agricultores usam para cobrir as plantações.

Quando os pesquisadores observaram as combinações de plástico-rocha com instrumentos espectroscópicos, viram que os átomos de carbono na superfície dos filmes de polietileno estavam quimicamente ligados ao silício da rocha com a ajuda de átomos de oxigênio. Hou diz que essa ligação pode ter sido impulsionada pela luz ultravioleta do Sol ou pela atividade metabólica de uma próspera comunidade de micróbios que os pesquisadores descobriram vivendo nas rochas de plástico. Os filmes de polipropileno que a equipe encontrou pareciam estar ligados às rochas por forças físicas, e não por ligações químicas.

uma nova era

Além de influenciar a geologia da Terra, as rochas plásticas também são motivo de preocupação porque podem liberar microplásticos no meio ambiente. Esses fragmentos de plástico podem ser transportados por longas distâncias pela atmosfera e oceanos, podem penetrar nos tecidos das plantas e podem ser confundidos com alimentos por animais, incluindo peixes e pássaros. Para ver a quantidade de microplástico que as folhas presas às rochas encontraram, Hou e seus colegas separaram pedaços dos filmes e os expuseram a ciclos úmidos e secos no laboratório, para imitar o que poderia acontecer quando o riacho é periodicamente inundado. A equipe relatou taxas de geração de microplásticos que são ordens de magnitude superiores às relatadas em testes de laboratório que imitam o derramamento de plástico em aterros sanitários, água do mar e sedimentos marinhos.

Os microplásticos estão por toda parte, mas eles são prejudiciais?

Gerson Fernandino, geocientista da Universidade Federal do Rio Grande do Sul em Porto Alegre, Brasil, que estuda antropocinas sedimentares, diz que a pesquisa de Hou é intrigante, mas não está claro se os complexos plástico-rocha realmente representam um novo tipo. e rochas. Ainda assim, diz Fernandino, os complexos são os primeiros desse tipo a se formar em um ecossistema de água doce; a maioria dos outros estudos analisou como o plástico interage com materiais em aterros sanitários ou em ambientes marinhos ou costeiros. Fernandino acrescenta que os resultados “enriquecem a discussão sobre a interação dos plásticos com os processos geológicos”, mas ressalta que os resultados são preliminares.

Hou reconhece que sua pesquisa até agora se baseou em apenas quatro amostras. A equipe continua buscando mais exemplos de interações plásticas em ecossistemas terrestres e caracterizando ainda mais os complexos em laboratório.

Alguns geólogos veem o crescente corpo de pesquisa sobre rochas plásticas como outra linha de evidência de que os humanos mudaram profundamente a geologia do planeta desde meados do século XX. Alguns argumentam que essa mudança deveria ser reconhecida como uma nova época geológica, o Antropoceno. Nas próximas semanas, o Grupo de Trabalho do Antropoceno, um comitê de cientistas formado pela Comissão Internacional de Estratigrafia, votará em que lugar da Terra marca o início desse período geológico, com base nos materiais industriais e radioativos encontrados lá.

Jan Zalasiewicz, paleobiólogo da Universidade de Leicester, no Reino Unido, que fez parte de um grupo que propôs a nova época em 2008, diz que a pesquisa de Hou traz o Antropoceno para o presente: “Quando você for ao campo, vá a um riacho e pegar pedras cobertas de plástico ajuda a tornar o Antropoceno tangível.”