RIAD, Arábia Saudita (AP) – As palmeiras que margeiam as rodovias desertas que saem do Aeroporto Internacional King Khalid de Riade estavam encharcadas de gotas de chuva quando Cristiano Ronaldo chegou à capital saudita esta semana.

O clima surpreendente saudou a mudança surpreendente do grande jogador de futebol para o Oriente Médio, onde o céu cinzento de Riad parecia mais com as condições muitas vezes nubladas de Manchester, sua antiga casa.

É um começo surreal para Ronaldo enquanto ele dá o próximo passo em sua carreira em uma liga que poucos conhecem.

O clima úmido e frio tem sido tão severo que seu novo time, o Al Nassr, foi forçado a adiar a partida da liga saudita contra o Al Ta’ee na quinta-feira porque a chuva afetou o sistema elétrico do Mrsool Park, o estádio do clube.

O ex-atacante do Manchester United e do Real Madrid havia dito em sua apresentação na terça-feira que estava pronto para jogar imediatamente. No entanto, o jogador português deve cumprir uma suspensão de dois jogos imposta pela Federação Inglesa de Futebol em novembro por ter arrancado um celular da mão de um torcedor após um jogo contra o Everton em abril passado.

Ele pode ter deixado a Premier League, mas a proibição se aplica ao futebol de clubes de todo o mundo. Porém, com a aproximação da partida contra o Al Ta’ee, Al Nassr não confirmou se pretendia cumprir a suspensão.

Para onde Ronaldo vai, o drama parece seguir, e a saga se ele não quiser se estendeu até sexta-feira, quando Al Nassr finalmente o eliminou da equipe para a partida remarcada.

A empolgação gerada por sua chegada à Arábia Saudita é inegável, mesmo que demore um pouco para se acostumar com a ideia de deixar o futebol europeu de elite para trás. Milhares de torcedores desafiaram as condições e fizeram fila para ver pela primeira vez a contratação de sua superestrela na terça-feira.

“É muito, muito emocionante porque Ronaldo é o melhor jogador do mundo”, disse o torcedor do Al Nassr, Nawaf Alshmry, à Associated Press.

Mais cedo naquele dia, um torcedor otimista do atual campeão saudita Al Hilal havia expressado sua crença de que seu clube responderia contratando outro ícone, alguém como o internacional brasileiro Neymar.

O efeito Ronaldo, ao que parece, já está tomando conta, e os reinos do que é possível se expandem com sua mera presença, não importa que ele tenha passado do seu auge e que até agora nesta temporada Manchester United e Portugal o tenham deixado por causa de sua falta de forma.

Seu apelo de estrela ainda ressoa: no dia de sua inauguração, o tráfego foi paralisado nas ruas ao redor do Mrsool Park, com capacidade para 25.000 pessoas. Al Nassr se preparou para sua entrada projetando sua imagem fora do estádio, com luzes estroboscópicas, fogos de artifício e máquinas de fumaça instaladas para melhorar a atmosfera.

Seu rosto foi exibido em outdoors eletrônicos por toda a cidade.

O atacante português de 37 anos, vindo de um desempenho decepcionante na Copa do Mundo no Catar, finalmente apareceu em um Range Rover branco com vidros fumê e saiu para as câmeras.

Foi uma produção altamente organizada para um clube que terá que se acostumar rapidamente com a fama global que vem com a contratação de um dos maiores jogadores de futebol de todos os tempos e a pessoa mais seguida do mundo na plataforma de mídia social Instagram.

Al Nassr teve que contratar uma empresa de relações públicas externa para lidar com o súbito aumento do interesse da mídia, mas ainda não produziu uma versão em inglês de seu site. Em vez disso, suas contas de mídia social se tornaram um destino obrigatório para a base de fãs de Ronaldo, desesperada para aprender sobre seus movimentos na Arábia Saudita.

Al Nassr, ao que parece, está aprendendo à medida que avança.

A assinatura foi concebida para fazer uma declaração e aumentar o perfil do clube e do futebol saudita em geral. É também o mais recente empreendimento esportivo ousado de um país que está passando por uma rápida transformação cultural e enfrenta acusações de “lavagem esportiva” para melhorar sua reputação em todo o mundo à luz de seu histórico de direitos humanos.

Ele já marcou duas lutas pelo cinturão dos pesos pesados ​​envolvendo Anthony Joshua. Seu Fundo de Investimento Público apoiou a aquisição do Newcastle, clube da Premier League, e o lançamento do polêmico LIV Golf Tour.

A Arábia Saudita também sedia corridas de Fórmula 1, as Supercopas da Itália e da Espanha e torneios de tênis de alto nível. Há uma pressão para promover o futebol feminino e especula-se que o país esteja planejando uma candidatura para sediar a Copa do Mundo masculina de 2030.

Mas nada até agora se compara a convencer Ronaldo a fazer do país sua casa depois de assinar um contrato de dois anos e meio no valor de até US$ 200 milhões por ano.

Seu deslize ao declarar que havia “vindo para a África do Sul” ​​em uma entrevista coletiva na terça-feira foi lamentável, mas ele falou apaixonadamente sobre sua decisão de mergulhar.

“Quero dar uma visão diferente deste clube e país”, disse Ronaldo.

A Anistia Internacional respondeu instando-o a usar sua posição para chamar a atenção para questões de direitos humanos na Arábia Saudita.

O futebol já é um grande assunto no país, com uma audiência televisiva de mais de 215 milhões assistindo à liga saudita na última temporada, segundo estatísticas oficiais. Foram mais de 1,25 milhão de partidas assistidas nessa campanha e a expectativa é que ambos os números aumentem significativamente com a presença de Ronaldo.

“Ele é o melhor jogador da história e ter Ronaldo na liga saudita é algo único e ótimo para nós”, disse Musalli Almuammar, presidente do Al Nassr. “Este é o resultado do nosso grande esforço para trazê-lo aqui para jogar no Reino da Arábia Saudita. Temos trabalhado duro por muitos anos para levá-lo a desenvolver o futebol saudita.”

Os seguidores de Al Nassr no Instagram estão crescendo significativamente: até 10,4 milhões e passando de 1,2 milhão quando o acordo foi anunciado pela primeira vez.

Em questão de poucos dias de chuva no deserto, o clube já experimentou a vida com Ronaldo.

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