Max Verstappen já garantiu seu lugar na história da Fórmula 1 ao se tornar o 34º piloto a vencer o campeonato mundial.

Mas por mais notável que sua carreira tenha sido até agora, o melhor ainda está por vir, já que o jovem de 24 anos continuará melhorando nos próximos anos, refinando suas habilidades que já são baseadas no melhor de duas lendas da F1. : Alan. Prost e Airton Senna.

A dicotomia Prost/Senna é falsa em muitos aspectos. Ambos são grandes impulsionadores de todos os tempos, mas a ideia de que ambos estavam em extremos opostos da escala em termos de conjunto de habilidades é redutiva e imprecisa.

Assim como Senna, Prost era extremamente rápido e, assim como Prost, Senna também trabalhou duro nos aspectos técnicos de seu jogo.

Mas isso não significa que não seja uma abreviação útil para entender melhor as qualidades do motorista, especialmente porque é tão amplamente aceito.

Verstappen parece ser considerado na imaginação popular mais como um Senna: surpreendentemente rápido, forte na pista e disposto a levar as coisas ao limite, ou ainda mais, com uma vontade inabalável de vencer e possuindo habilidades sobrenaturais. Mas há mais nele do que isso.

Voltando aos seus primeiros dias na F1, sempre houve um rigor em Verstappen que o marcou. Esse lado de seu jogo, os aspectos que o tornam mais Prost, ficaram evidentes desde seus primeiros dias na F1.

Por exemplo, durante seu tempo na Toro Rosso antes de sua promoção para a Red Bull, ele trabalhou duro para entender melhor os pneus.

Isso o serviu bem em sua estreia na Red Bull na Espanha em 2016, quando ele teve pouca dificuldade em gerenciar seus pneus para vencer em uma estratégia de duas paradas, mesmo com o experiente Kimi Raikkonen o perseguindo fazendo o mesmo.

Outra qualidade associada a Prost é a consistência. Essa é uma qualidade subestimada da campanha de 2021 de Verstappen, na qual ele foi o primeiro ou o segundo sempre que chegou à linha de chegada sem danos. Seus únicos outros resultados foram abandonos no Azerbaijão, Grã-Bretanha e Itália e seu caminho para nono após danos na primeira curva na Hungria.

De fato, essa pilotagem húngara é um bom exemplo de outro dos pontos fortes de Verstappen: sua adaptabilidade e capacidade de extrair tempos de volta até mesmo de um carro difícil.

A única desvantagem dessa qualidade é que, às vezes, sua habilidade mascarou as fraquezas da máquina da Red Bull, dada sua capacidade de manter um carro no fio da navalha que mesmo rivais muito bons não conseguem.

Claro, muitas das qualidades que Verstappen exibe foram compartilhadas por outros grandes nomes. É revelador que, mesmo com ‘apenas’ um título até agora, ele já esteja em uma trajetória que deve colocá-lo entre os melhores que a F1 já viu.

A medida final da grandeza na F1 é ser considerado um dos verdadeiros pilotos que elevam a fasquia, não apenas os que foram bem-sucedidos, mas os que mudaram o jogo.

Prost e Senna estão entre eles, assim como Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, Jim Clark, Jackie Stewart, Niki Lauda e Michael Schumacher, e você pode defender outros.

Também entre eles está Lewis Hamilton, que iniciou uma das grandes rivalidades da F1 com Verstappen.

O que torna a comparação Prost/Senna x Verstappen tão interessante é que você pode passar pelo mesmo processo com Hamilton.

Quando ele veio para a F1, ele era visto como um cara do Senna. Mas com o tempo, ele se tornou cada vez mais um piloto pensante, combinando ritmo alucinante com a vantagem profissional de um Prost. Essa é uma história muito semelhante ao que vimos de Verstappen, só que o último iniciou esse processo ainda mais cedo.

Isso é em parte uma consequência do tempo, já que a F1 para a qual Hamilton se preparou ainda não atingiu o pico técnico da que Verstappen chegou oito anos depois.

Mas quando você considera o quanto Hamilton melhorou desde seus primeiros dias na F1 – e lembre-se, seu ponto de partida foi alto, já que ele era imediatamente um candidato ao campeonato mundial – até seu pico com a Mercedes sugere o que poderia vir de Verstappen.

Resta saber como será o pico de Verstappen na F1. Mas é provável que seja ainda melhor que a versão que conquistou o título em 2021 e, independentemente das circunstâncias da corrida final, não há dúvida de que seu nível de desempenho foi formidável ao longo da temporada.

E como Hamilton provavelmente estará lá por pelo menos mais algumas temporadas para ajudar a impulsioná-lo a níveis ainda mais altos, Verstappen não poderá parar de aprimorar seu kit de ferramentas competitivo.

De fato, o próprio Hamilton continuará melhorando também, tal é o impacto que essas rivalidades têm nos pilotos, desde que, é claro, eles ainda tenham o espírito de luta neles.

Mas talvez olhar para Verstappen através do prisma Prost/Senna deixe escapar alguma coisa. Na verdade, há um elemento do jogo de Hamilton que ele precisa adicionar ao seu para se tornar ainda mais nítido, e isso é algo que o próprio Hamilton melhorou ao longo dos anos. E isso está relacionado à sua tomada de decisão na batalha.

Verstappen é agressivo e forte na pista e isso geralmente funciona para ele, mas nem sempre. Por exemplo, ao analisar qualquer incidente na pista entre pilotos, não só é considerado quem é o culpado, mas também se ambos os pilotos tomaram decisões que favoreceram sua própria causa. Verstappen nem sempre faz isso com sua abordagem de ataque máximo.

A colisão de Silverstone é um bom exemplo disso. Isso claramente não foi culpa de Verstappen, e ele tinha o direito de tentar ficar do lado de fora, mas dado o resultado, é justo dizer que não foi a porcentagem do jogo para ele quando se tratava de suas chances de título.

Algo semelhante poderia ser dito sobre os momentos no Grande Prêmio da Arábia Saudita, embora sempre fosse uma corrida difícil de vencer, devido ao desempenho relativo do carro.

Hamilton, quando em uma posição de pontos fortes, tem sido muito bom em saber quando lutar e quando se consolidar, com sua batalha com Charles Leclerc em Monza em 2019, quando alcançou a segunda volta na segunda chicane, sendo um exemplo clássico. Hamilton fez o mesmo na batalha com Verstappen em várias ocasiões – Imola e Espanha no ano passado vêm à mente.

Todos os pilotos ficam melhores neste ato de equilíbrio à medida que a experiência aumenta e Verstappen certamente o fará. Mas se ele faz isso é uma das questões fascinantes que serão respondidas à medida que sua carreira se desenrolar na próxima década ou mais.

Verstappen já é um excelente piloto de GPs e está a caminho de ser um dos melhores.

Mas a única característica compartilhada por todos os grandes nomes de todos os tempos é um impulso implacável para melhorar, algo que poderia levar Verstappen a alturas ainda maiores e o tipo de sucesso estatístico sustentado ao qual ele parecia destinado há muito tempo.