Rahul Gandhi foi condenado a dois anos de prisão por comentários que fez sobre Narendra Modi por um tribunal no estado natal do primeiro-ministro, Gujarat, elevando a temperatura da política indiana um ano antes das eleições nacionais.

O tribunal de Surat condenou Gandhi, 52, a figura mais conhecida do partido do Congresso que dominou a política indiana por décadas, por comentários que fez em um discurso de 2019 no qual perguntou “por que todos os ladrões são chamados de Modi, Modi, Modi”. .

O tribunal concedeu fiança a Gandhi e suspendeu a sentença por 30 dias para dar-lhe tempo para apelar.

O partido dominante de Modi, Bharatiya Janata, enfrentará os eleitores em abril e maio de 2024, quando o primeiro-ministro busca um terceiro mandato.

Gandhi, que não ocupa um cargo formal no partido, mas é sua personalidade mais conhecida, atacou Modi nas últimas semanas por causa de suas ligações com Gautam Adani, o industrial cujo grupo está enfrentando um escrutínio sem precedentes após um ataque contundente de um vendedor.

Amit Malviya, chefe do departamento de informação e tecnologia do BJP, disse na quinta-feira que Gandhi era “frívolo e perigoso” e o acusou de “zombar da Índia e dos indianos”.

O partido governista também acusou Gandhi de difamar a Índia em uma viagem ao Reino Unido neste mês, onde a figura da oposição manteve conversas de alto nível na Universidade de Cambridge e na Chatham House.

“O governo covarde e autoritário do BJP foi abalado por Rahul Gandhi e pela oposição porque estamos expondo suas ações negras”, disse Mallikarjun Kharge, presidente do partido do Congresso, em um tweet.

Analistas dão ao Congresso uma pequena chance de vencer as eleições do ano que vem. Muitos na Índia consideram Gandhi, um membro da quarta geração da família que governou a Índia por décadas, responsável pela liderança irresponsável e corrupção que contribuíram para suas perdas para o BJP em 2014 e 2019.

Ele renunciou à presidência do partido do Congresso após a eleição de 2019. Sua mãe, Sonia Gandhi, 76, assumiu o cargo até o ano passado, quando o partido indicou Kharge para o cargo.

Alguns observadores, no entanto, disseram que Gandhi fez um lento, mas perceptível retorno político nos últimos meses, aproveitando o caso Adani e questões econômicas como a teimosamente alta taxa de desemprego da Índia como um bastão contra Modi.

O ataque do vendedor a descoberto de Hindenburg foi publicado logo depois que ele completou uma corrida de 4.000 km. Bharat Jodo Yatra, ou “Unite India March”, uma caminhada do extremo sul do país até a Caxemira, com milhares se juntando a ele ao longo da rota.

“Foi um golpe de sorte para Gandhi que o escândalo de Adani estourou durante o yatradisse Asim Ali, um analista político independente. “Mas em termos de capitalizar isso, não tenho certeza se será uma tarefa fácil.”