Em A Jornada para a Copa, o atlético conta as histórias de jogadoras e times enquanto lutam por uma vaga na Copa do Mundo Feminina de 2023. Siga-nos enquanto acompanhamos seu progresso enquanto se preparam mental e fisicamente para a chance de brilhar no maior palco do esporte.

Rafaelle Souza jamais esquecerá a primeira vez que assistiu a uma partida de futebol feminino.

Era 2007. Eu tinha 16 anos. Ele cresceu jogando futebol com crianças, não por escolha, mas porque não havia outra opção. As equipes femininas eram poucas e esparsas no Brasil; no interior da Bahia, terra natal de Rafaelle, eles não existiam. A ideia de transformar sua paixão em carreira nunca havia passado por sua cabeça.

Então, numa manhã de setembro, ele ligou a televisão. A Globo, emissora nacional do Brasil, estava exibindo Brasil x Alemanha, a final da Copa do Mundo Feminina de 2007. A partida acabaria em derrota para a Seleção, mas deixou uma marca indelével em Rafaelle.

“Nunca tinha visto mulheres jogando futebol”, diz ela. o atlético. “Pensei: ‘Uau, olha isso! Eu poderia fazer isso! Eu vi a Marta, que veio de Alagoas, bem pertinho da Bahia. Isso me fez pensar que eu poderia ser um jogador de futebol. Eu disse a mim mesmo que um dia seria eu.”

É uma história para quem duvida da importância da representatividade e das propriedades inspiradoras dos grandes torneios de futebol.

Oito anos depois, Rafaelle estava jogando ao lado de seus heróis na Copa do Mundo no Canadá. Reforço tardio para a seleção brasileira, ele inesperadamente se viu como titular. “Um grande passo à frente na minha carreira”, ela diz.

Avance mais oito anos e as coisas avançaram novamente. Em 2015, Rafaelle jogava por um pequeno clube brasileiro; ele agora joga para uma multidão lotada pelo Arsenal. Então, ele era uma cara nova na Seleção; agora ela é a capitã, um dos pilares da lateral. As crianças no Brasil agora a admiram da mesma forma que antes idolatravam Marta e os outros.

Não é de admirar que ele esteja em um estado de espírito reflexivo na preparação para a Copa do Mundo deste verão na Austrália e na Nova Zelândia. Parte de seu trabalho, diz ela, é garantir que o progresso que ela viu no futebol feminino não seja dado como certo. Ele quer que seus companheiros saibam como as coisas costumavam ser difíceis, que saibam que estão sobre ombros de gigantes.

“Já joguei com Marta, Cristiane, Formiga”, diz. Eu sei o que eles passaram, o que você passou – para chegar a este ponto. Às vezes tenho a sensação de que a nova geração de jogadores não valoriza totalmente o que temos. As coisas são fáceis para eles. Mas o que temos hoje devemos a quem lutou por isso no passado.

“Meu papel como líder não é apenas dar um bom exemplo para as crianças que nos assistem na TV. Também quero inspirar os jogadores mais jovens a respeitar o que veio antes. Eu quero usá-lo para construir força e resiliência. Isso faz parte da minha responsabilidade como capitão e eu gosto disso.”

O Brasil domina o futebol feminino sul-americano há décadas, vencendo oito das nove edições da Copa América Feminina desde sua criação em 1991. No entanto, a Copa do Mundo até agora os iludiu: desde a derrota para a Alemanha, a Seleção não avançou. passado as quartas de final.

É uma corrida desconcertante, dado o talento à disposição do Brasil. Também criou uma pressão adicional: cada nova iteração do lado é acompanhada em suas jornadas pelos fantasmas do passado.

“Estamos sempre pensando nisso”, admite Rafaelle. “É difícil de entender. Chegamos perto algumas vezes, mas ainda não demos o passo final. Exigimos muito de nós mesmos. Sabemos que temos qualidade.”

Rafaelle acha que parte do problema é estrutural. Ela aponta as deficiências no desenvolvimento da juventude no Brasil, forçando as meninas a irem para o exterior em busca de oportunidades, como fez quando ingressou na Universidade do Mississippi com uma bolsa de futebol aos 20 anos.

“Não adianta querer montar um time sênior”, diz Rafaelle. “Não há clubes suficientes no Brasil que trabalhem com meninas de 15, 17 e 20 anos. Se você quer ganhar Copas do Mundo, você precisa ter jogadores que jogam em alto nível desde os mais jovens. Eu não tinha isso e ainda está faltando.

“As coisas estão melhorando, mas ainda há um longo caminho a percorrer. Alguns dos maiores clubes do Brasil não possuem times masculino e feminino. Quando eu estava no Palmeiras (em 2021) treinamos em um campinho separado dos homens. Não tínhamos as mesmas facilidades.

“A liga está crescendo, com mais público, mais investimento, jogos de melhor qualidade. Nós precisávamos disso. Mas as coisas não acontecem da noite para o dia. E ainda há preconceitos: algumas pessoas ainda acham que é esporte de homem”.

Rafaelle faz a comparação com a Inglaterra. Ela diz que o apoio público ao futebol feminino, especialmente desde o Campeonato Europeu do ano passado, tem sido encorajador. Mais de 60.000 pessoas estavam no Emirates para o jogo da Liga dos Campeões do Arsenal contra o Wolfsburg, e os níveis de interesse não mostram sinais de diminuir.

“Muitos de nós nunca experimentaram nada parecido”, diz ela. “É o que o futebol feminino realmente merece e incentiva a todos. Falamos muito sobre isso. É onde sempre quisemos estar. Estou tão feliz por fazer parte disso. Amplia as possibilidades do futebol feminino”.

Quaisquer que sejam as falhas do jogo doméstico do Brasil, Rafaelle espera que o país apoie a Seleção neste verão. Afinal, Copa do Mundo é Copa do Mundo.

“Quando começa uma Copa do Mundo, o povo está sempre conosco”, diz. “É como um carnaval; o país inteiro para quando o Brasil joga. É um feriado nacional não oficial. Você tem que estar lá para experimentar a emoção disso. Para nós jogadores é um imenso prazer saber que vocês estão participando de algo que une a todos.

“A pressão está sobre nós, principalmente agora que a seleção masculina não vem tendo muito sucesso nas últimas Copas do Mundo. Os torcedores exigem que ganhemos este título. Sabemos que vai ser difícil, mas é muito bom ver que as pessoas estão atrás de nós, esperando grandes coisas.”

Rafaelle não sabe ao certo quem são os favoritos para a Copa do Mundo.

“Você poderia dizer a Inglaterra porque ganhou a Eurocopa no ano passado”, diz ele. “Ou a Alemanha, porque sempre chega à fase final. O Canadá venceu os últimos Jogos Olímpicos. O futebol feminino é assim: é muito imprevisível.”

O Brasil, ela acredita, está em um período de transição. Formiga e Cristiane não estão mais em cena. Jogadores mais jovens como Kerolin, Ary Borges e Geyse estão se firmando. As lesões de Marta e Debinha interromperam os preparativos.

“Ainda estamos procurando uma identidade”, diz Rafaelle. “É ótimo ter uma mistura de jogadores experientes e jovens, mas temos muito trabalho a fazer. Perdemos o Formiga, um jogador importante, com muita experiência. Ainda estamos procurando jogadores que se encaixem em determinadas posições.

“Temos muitos jovens muito bons, mas precisamos de tempo para trabalhar. Temos apenas uma semana para treinar perto das datas da FIFA, o que não é muito. Acho que teremos duas ou três semanas juntos antes do início da Copa do Mundo, o que deve ajudar. Mas ainda há alguns detalhes a serem acertados.”

As partidas recentes contra Inglaterra e Alemanha deram motivos para otimismo. Depois de experimentar uma defesa de cinco no primeiro tempo da Finalíssima em Wembley, o Brasil voltou a digitar após o intervalo e levou as Leoas aos pênaltis. Cinco dias depois, eles venceram a Alemanha em Nuremberg.

“Vencer a Alemanha na Alemanha… ninguém fazia isso há anos”, diz Rafaelle. “Também jogamos um bom futebol, o que nos deixou mais seguros. Esse jogo me fez sentir que temos uma chance.

“Sabemos que existem muitas seleções boas, que a Copa do Mundo é sempre difícil, mas nos sentimos motivados.”

Esta será a primeira Copa do Mundo do Brasil sob o comando de Pia Sundhage, que já levou a seleção feminina dos Estados Unidos a dois títulos olímpicos. Rafaelle credita o sueco por adicionar uma camada de pragmatismo ao estilo sem esforço da Seleção; eles mantiveram seis jogos consecutivos sem sofrer golos no caminho para o título da Copa América no ano passado e a defesa será novamente a chave desta vez.

“Ela trouxe essa cultura para o futebol europeu, com mais foco na montagem tática”, diz Rafaelle. “Precisávamos disso e trabalhamos muito nisso. A distância entre as linhas, mantendo uma forma compacta… melhoramos muito embaixo dela, principalmente na parte de trás.”

Sundhage também, diz Rafaelle, atingiu o equilíbrio certo entre disciplina e diversão.

“Ela exige muito de nós. Mesmo em termos de linguagem corporal. Ela tem padrões muito elevados. Mas também tem um lado divertido. Você pode começar uma reunião tocando uma música – você conhece algumas músicas brasileiras no violão e toca para manter o clima leve.

“É disso que se trata o futebol brasileiro: precisamos desses momentos de alegria. Mas também precisamos de pessoas de alto nível e sensatas que saibam quando simplificar as coisas em campo. Aquilo é importante.”

Rafaelle não é o típico zagueiro. Ele é forte e imponente, claro, mas também há uma alegria inconfundível em seu jogo. Eu costumava estar à esquerda; observe-a driblar por trás e é fácil suspeitar que ela ainda é, no fundo.

“Se eu não pudesse fazer isso, não jogaria futebol”, ele ri. “Eu morreria! Sei que meu papel é ser o zagueiro duro, o xerife, mas o futebol tem que ser divertido. Gosto da bola, gosto de driblar. Se algum dia tiver um treinador, diga que não posso fazer isso, eu não vou jogar

“Gosto disso na Pia: dá-me essa liberdade. Ela quer que quebremos as linhas quando houver espaço. Ela realmente acredita em nossas habilidades e é ótimo poder usá-las. Isso me deixa feliz porque é uma parte do jogo que eu amo. É por isso que eu jogo futebol.”

Neste verão, ela também será impulsionada pela busca de redenção pessoal. Rafaelle perdeu o torneio de 2019 porque não conseguiu se recuperar totalmente de uma lesão no joelho sofrida no ano anterior. Ele assistiu aquela Copa do Mundo de sua casa, desejando estar lá.

“Agora, espero, ter a oportunidade de jogar em outra Copa do Mundo”, diz ele. “Será muito especial depois de uma espera tão longa.”

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