Ouvindo “mutante” ficamos com medo. Achamos que um mutante é sempre um ser perverso e mau. “Se o vírus sofrer uma mutação, será que está se tornando mais virulento.” Os vírus não mudam, eles vivem em mutação!

Quando falamos de vírus, não nos referimos a um indivíduo, mas a uma população. São bilhões de indivíduos que se multiplicam a uma velocidade vertiginosa em constante evolução.

Vírus com um genoma de RNA, como coronavírus, Eles têm uma enzima responsável por copiá-lo, a RNA polimerase, que é muito desajeitada e introduz muitos erros em cada cópia: as mutações.

Uma população de vírus é, na verdade, uma nuvem de mutantes, com pequenas diferenças genéticas. Neles é como se o processo evolutivo – mudança e seleção natural – estivesse em alta velocidade. É por isso que é tão fácil o aparecimento de novas variantes virais em tempos relativamente curtos.

Foi dito que os coronavírus sofrem menos mutação que vírus da gripe. Talvez isso tenha a ver com o fato de que, ao contrário da gripe, os coronavírus têm um único fragmento de RNA de fita simples relativamente grande de cerca de 30 Kb.

Os coronavírus não podem suportar muitos erros ou mutações durante sua replicação e têm uma enzima que repara alguns dos erros que sua RNA polimerase introduz.

É a razão pela qual, embora como todos os vírus, o SARS-CoV-2 ele vive mutante, parece que é muito mais estável do que outros vírus com genoma de RNA. Calcula-se que esse coronavírus acumula em média duas mutações por mês.

Certeza: pela primeira vez na história, estamos acompanhando a evolução de um vírus ao vivo

Conforme declarado no site GISAID, já existem cerca de 275 mil sequências genômicas SARS-CoV-2 compartilhadas em seu banco de dados. Várias dezenas de milhares foram analisadas e comparadas para acompanhar a evolução dos genomas do coronavírus em todo o planeta em tempo real.

Quando os genomas de isolados de coronavírus são comparados com a cepa original isolada pela primeira vez em Wuhan, milhares de mutações foram detectadas.

A grande maioria são variantes genéticas sem qualquer efeito biológico, resultado da tendência normal de um vírus. Os que mais preocupam são aqueles que afetam o gene que carrega as informações para a proteína spike do vírus, proteína S, porque é a ‘chave’ que ‘abre a porta de entrada’ para as células (a proteína que interage com o receptor celular ACE2). Mais de 4 mil mutações foram detectadas neste gene.

1. É a nova variante em inglês do SARS-CoV-2?

Nas últimas semanas, houve um rápido aumento no número de casos de COVID-19 no sudeste da Inglaterra. Quando as sequências dos genomas dos vírus isolados foram analisadas, descobriu-se que muitos deles pertenciam a uma nova variante do vírus.

Esta nova variante foi chamada VUI 202012/01 (variante sob investigação, ano 2020, mês 12, variante 01) e apresenta 29 mutações no genoma, em relação ao genoma de referência.

Isso já implica em um número maior de mutações do que o esperado (a uma taxa de duas mutações por mês, o esperado é que uma nova variante tenha acumulado no máximo 22 mutações).

As mutações mais importantes nesta variante são duas deleções (nas posições 69-70 e 144) e sete substituições de aminoácidos designadas N501Y, A570D, D614G, P681H, T716I, S982A e D1118H.

A mutação é significativa N501Y, que afeta a área específica da proteína S que se liga ao receptor (RBD, domínio de ligação do receptor), e o P681H, que está localizado ao lado do local de clivagem da furina.

A mutação D614G já havia sido descrita meses atrás, e havia sido sugerido que ela tinha uma vantagem seletiva, por aumentar a infectividade celular. Na verdade, é a mutação dominante na maioria dos isolados atuais, embora não tenha efeito sobre a gravidade da infecção.

Outra variante com a mutação N501Y foi isolada na África do Sul e duas mutações adicionais no Zona RBD, mas que não tem relação filogenética com esta variante inglesa. Portanto, é uma variante diferente. Isso sugere que essa mutação N501Y não deve ser um fenômeno raro e já ocorreu em várias ocasiões.

Esse número incomum de mutações no gene S na nova variante parece ter surgido de um fenômeno de pressão seletiva, e não de um acúmulo de mutações ao longo do tempo.

Embora não existam dados experimentais, foi sugerido que a origem poderia ser uma infecção prolongada em um paciente imunocomprometido, onde o vírus foi capaz de aumentar sua frequência de mutação.

Outra possibilidade é que seja devido a um fenômeno de adaptação em outra espécie animal suscetível e que a partir daí tenha sido transmitido de volta ao homem. Também pode ser que essa variante tenha circulado antes em outros países onde um sistema de vigilância e sequenciamento não está disponível e passou despercebida até agora.

Na verdade, essa variante foi detectada pela primeira vez em setembro na Inglaterra e algum isolamento foi descrito na Dinamarca, Holanda, Bélgica e Austrália. Não sabemos se apareceu espontaneamente na Inglaterra ou se é importado. E não se pode descartar que já seja mais difundido em outros países e não tenha sido detectado.

2. É mais virulento?

No momento, não há dados que indiquem um aumento na gravidade da infecção, então Dizer que essa variante é mais virulenta não é correto.

Quando foi detectado em setembro, 26 por cento dos isolados em Londres eram portadores dessa variante. Agora, em dezembro, são mais de 62%.

Esta variante, portanto, pode ser mais transmissível do que as anteriores, e um aumento na transmissibilidade de mais de 70 por cento foi estimado.

No entanto, devemos lembrar que transmissibilidade e virulência são coisas diferentes. Nenhuma das variantes genéticas que foram descritas nos últimos meses levou a um aumento da virulência.

Pelo contrário, variante 19B que foi detectado em Cingapura na primavera foi menos grave e acabou desaparecendo. Agora, a maioria dos isolados dessa nova variante inglesa ocorreu em pessoas com menos de 60 anos de idade, e não sabemos que efeito ela pode ter sobre a gravidade da doença.

3. Por que o surgimento dessa nova variante é preocupante?

Variantes anteriores surgiram em períodos em que havia prevalência mínima (baixo número de casos por 100 mil habitantes) sem uma clara vantagem adaptativa.

Porém, neste caso, ocorreu em um período em que o número de casos era elevado, o que sugere que essa variante pode ter certa vantagem seletiva sobre as outras.

É preocupante que essa variante tenha aumentado exponencialmente durante um período em que a Inglaterra manteve rígidas medidas de contenção. É preocupante que essa variante, que parece mais contagiosa, predomine em uma data em que aumentam as viagens e os contatos familiares.

Portanto, é necessário aumentar a vigilância epidemiológica para identificar quais variantes estão circulando em cada país e poder monitorá-las.

É preciso investigar que efeito isso pode ter sobre a virulência do vírus e se está relacionado a uma maior gravidade da doença, algo ainda desconhecido.

Seria necessário revisar como essas mutações podem afetar os sistemas diagnósticos por PCR, naqueles que utilizam alvos específicos contra o gene S. E se essa variante está relacionada a um maior número de reinfecções.

4. E quanto às vacinas?

Não sabemos no momento como isso pode influenciar a eficácia das vacinas, embora seja muito pouco provável. A maioria das vacinas induz anticorpos neutralizantes contra várias áreas da proteína S, além de ativar a imunidade celular, portanto, é improvável que uma mutação possa alterar a eficácia das vacinas.

No entanto, é algo que terá que continuar a ser avaliado de perto, pois não se pode descartar que com o tempo, e se as mutações continuarem se acumulando, as vacinas terão que ser modificadas.

A recomendação é evitar que essa variante se espalhe, por isso também é recomendável não fazer viagens não essenciais.

Mas não estou muito claro se neste momento o encerramento total da comunicação com o Reino Unido se justifica pelo aparecimento desta nova variante, quando é muito provável que já esteja presente em muitos países.

A nota original a você pode encontrar aqui.

Ignacio López-Goñi, Professor de Microbiologia, Universidade de Navarra, para The Conversation.

* The Conversation é uma fonte independente e sem fins lucrativos de notícias, análises e comentários de especialistas acadêmicos.

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