Não demorou muito em uma conferência de imprensa recente de que participei em VR, quando Mark Zuckerberg apareceu para falar sobre o metaverso.

Eu estava sentado em uma longa mesa de conferência em forma de U com um punhado de outros repórteres, nossos torsos flutuantes balançando em nossas cadeiras, enquanto o CEO do Facebook parecia radiante. Uma tela gigante flutuante próxima mostrava outros funcionários do Facebook discados de um mundo não VR para nos ver através de suas telas de computador. Foi lá que Zuckerberg apareceu pela primeira vez por meio de sua webcam antes de colocar um fone de ouvido e se teletransportar para uma cadeira na mesa como seu próprio avatar sem pernas.

Estávamos lá para ver um novo aplicativo, que o Facebook descreve como um “beta aberto”, para o Oculus Quest chamados Horizon Workrooms. É a primeira tentativa da rede social de criar uma experiência de realidade virtual especificamente para as pessoas trabalharem juntas. Depois de passar mais de uma hora em Workrooms, posso ver seu potencial como uma forma mais envolvente de se comunicar com pessoas que estão fisicamente separadas, mas não vemos como isso se imporá além dos mais obstinados entusiastas de RV tão cedo. . Dito isso, posso ver essa experiência se tornando atraente para usuários mais casuais e, potencialmente, aqueles que são totalmente novos em RV, nos próximos anos.

Vista de grade

Embora seja uma atualização incremental para os esforços de RV do Facebook em seu próprio direito, Workrooms se encaixa nas ambições mais amplas da rede social de possuir a próxima plataforma de computação e construir o chamado metaverso. Zuckerberg chegou a dizer recentemente que deseja que o Facebook seja visto principalmente como uma empresa de metaverso, um conceito de ficção científica que diz que um dia todos passaremos muito tempo em um espaço digital totalmente imersivo. Ou, como diz Zuckerberg, uma “Internet incorporada”.

O que mais me impressionou no Workrooms é a maneira como ele incorpora partes do mundo externo à realidade virtual. Até 16 pessoas em realidade virtual podem estar juntas em uma sala de trabalho, enquanto mais 34 pessoas podem se juntar por meio de videochamada sem usar um fone de ouvido. Um aplicativo de desktop complementar permite que você transmita uma transmissão ao vivo da tela do seu computador através do seu espaço de mesa virtual. Graças às câmeras frontais e de rastreamento manual da Quest, uma representação virtual do seu teclado físico fica abaixo da tela para digitar em um aplicativo da web básico do Facebook desenvolvido para fazer anotações e gerenciar calendários.

“Acho que pode ser o aplicativo de RV mais intenso que existe, em termos de quanto estamos tentando colocar cada sino e apito do fone de ouvido na experiência que você está usando”, disse o executivo-chefe de AR / VR do Facebook, Andrew Bosworth nos disse durante o briefing que foi o primeiro desse tipo que experimentei totalmente na realidade virtual.

Por enquanto, o processo de login em Workrooms é inicialmente bastante desajeitado. Curiosamente, isso requer a criação de uma conta Workrooms separada através da web, baixando Workrooms no Oculus e, em seguida, pareando seu fone de ouvido com sua conta Workrooms, inserindo um código exibido no fone de ouvido no navegador da web do seu computador.

Alguns recursos das Workrooms, como um bloco de desenho pessoal e um quadro branco gigante que qualquer pessoa pode usar, parecem mais eficazes do que úteis. Houve várias ocasiões em que o áudio foi cortado ou distorcido e o rastreamento da mão do Quest não é perfeito. A certa altura, Zuckerberg teve que sair e voltar para a sala porque a boca de seu avatar não se mexia quando ele falava. O aplicativo de desktop complementar ainda não é compatível com o processador M1 da Apple, então não pude testá-lo no meu MacBook Air 2020. (Um representante do Facebook me disse que o suporte para computadores Apple M1 estará disponível em breve.)

Mesmo com os bugs do Quest e os gráficos relativamente reduzidos em comparação com a tela do meu MacBook, ainda me senti mais presente nas Workrooms do que normalmente me sinto em uma configuração de videoconferência tradicional como o Zoom. O traçado nativo de braços e mãos, até os movimentos individuais dos dedos, certamente ajudou. Um fator mais importante é o áudio espacial da Quest. Quando alguém falava no canto da sala, parecia que sua voz vinha daquela direção. Em um ponto, o gráfico de assentos foi alterado e parecia que alguém sentado atrás de mim em RV estava falando atrás da minha cabeça.

O Facebook tem usado o Workrooms internamente para reuniões há cerca de seis meses, de acordo com Zuckerberg. “Acho que esse tipo de experiência, em que você pode se sentir presente com outras pessoas, é uma forma muito mais rica de interagir do que os tipos de aplicativos sociais que fomos capazes de criar em telefones ou computadores”, disse ele.

Zuckerberg está certo ao dizer que a realidade virtual é mais envolvente do que um telefone ou tela de computador. Mas as salas de trabalho, e o hardware que as alimenta, ainda têm um longo caminho a percorrer antes de serem atraentes o suficiente para substituir as formas existentes de as pessoas trabalharem juntas e se divertir em grande escala. Mas com o progresso do hardware e software Oculus do Facebook, espero que experiências como Workrooms sejam muito mais acessíveis e envolventes em alguns anos do que são agora. Outros iniciantes que vêm ao espaço, como maçã, é provável que acelere o interesse do consumidor por esse tipo de fone de ouvido.

Workrooms é parte de um projeto geral maior que o Facebook está construindo para a Oculus chamado horizonte. Horizon, que foi originalmente provado há alguns anos, pretende ser essencialmente o universo inteiro do Facebook – um metaverso, pode-se dizer, para a realidade virtual. As salas de trabalho farão parte disso, e o Facebook já tentou jogos e ferramentas de construção de mundos semelhantes ao Minecraft ou Roblox no passado.

Apesar de ter dito originalmente que o Horizon iria estrear em 2020, a experiência permanece em beta apenas para convidados, e Bosworth do Facebook se recusou a me dar um prazo exato para quando isso mudaria. Ele disse que a empresa se concentrou na criação de mais ferramentas para criadores, para que eles, por sua vez, possam criar coisas no Horizon para outras pessoas.

Isso indica que o Facebook quer que o Horizon seja uma plataforma para outros desenvolvedores desenvolverem. Até o lançamento do Horizon, Workrooms é a melhor visão do que o Facebook quer dizer quando diz que está construindo o metaverso.