A economia tem muito a dizer sobre a desigualdade de renda. O problema é que essas coisas muitas vezes parecem contraditórias.

Por um lado, há o argumento de que a desigualdade pode estimular maior produtividade e promover a atividade econômica. Mas, por outro lado, pesquisas mostram que uma alta desigualdade pode levar a menos investimentos em saúde e educação, prejudicando o crescimento econômico no longo prazo. Também descobrimos que famílias mais ricas têm menor propensão a gastar e maior propensão a poupar. Quando a renda está concentrada nas mãos de poucos, a demanda agregada pode estagnar.

Se ambos os argumentos parecem plausíveis, é porque são. A pesquisa mostrou que a relação entre desigualdade e desenvolvimento econômico muda dependendo de quão desigual é o país. Em 2017, o Fundo Monetário Internacional (FMI) descobriu que o efeito da desigualdade de renda no crescimento econômico pode ser positivo e negativo, mas que em um determinado nível de desigualdade, a direção da relação muda. Una vez que el coeficiente de Gini neto de una economía alcanza 27 (donde cero significa que todos tienen el mismo ingreso y 100 significa que un solo individuo recibe todo el ingreso), la desigualdad deja de alentar el crecimiento económico y, en cambio, obstaculiza o desenvolvimento.

Em dezembro, a pesquisa da gestora de ativos DWS chegou a conclusões muito semelhantes, descobrindo que um coeficiente de Gini de cerca de 30 era “ideal” para o crescimento. Curiosamente, a pesquisa argumentou que em alguns lugares a desigualdade era “muito baixa”. Em teoria, os países escandinavos poderiam negociar uma menor igualdade por um crescimento marginalmente maior (embora se eles quisessem fazer isso é outra questão). A pesquisa constatou que a desigualdade nas economias do G7 está “mais ou menos no nível ideal”, enquanto em muitas economias emergentes (China, Índia, África do Sul e Brasil, veja o gráfico) a desigualdade é muito alta.

Embora a redução da desigualdade possa desencadear um maior crescimento nos mercados emergentes, é mais fácil falar do que fazer para combatê-la. Os analistas do DWS observam que “o caminho desde a consciência do problema até a ação política para resolvê-lo pode ser bastante longo”, especialmente quando o poder político e a riqueza estão nas mesmas mãos. O contexto econômico também é desafiador. O recente Fórum Econômico Mundial alertou que a pressão sobre os orçamentos governamentais nas economias em desenvolvimento pode levar a cortes de gastos e piorar a desigualdade, juntamente com agitação social e política.

Mesmo para as economias do G7 com desigualdade ‘ótima’, o caminho a seguir não é claro. Um relatório da Comissão Europeia (CE) sobre as megatendências para a próxima década argumenta que os sentimentos de desigualdade tendem a se intensificar em sociedades que “se aproximam de um alto nível de bem-estar econômico”. O relatório argumenta que em sociedades menos igualitárias, “cada nova geração na base da renda verá seu status melhorar com o tempo”. Mas em sociedades mais igualitárias, a melhora é muito menos visível, o que significa que pode se instalar uma percepção de estagnação.

Embora acertar o nível de desigualdade seja importante para o crescimento, é uma questão particularmente espinhosa quando os eleitores se deparam com o aumento do custo de vida. A pesquisa da CE adverte que “apesar da Europa ser o lar das sociedades mais igualitárias, a desigualdade é um problema que os políticos precisam enfrentar, ou os populistas o farão”. O documento propõe “medidas sociais”, como salários mínimos e algum tipo de renda básica, como possível remédio.

E se as políticas para lidar com a desigualdade vierem à tona na política, a forma como medimos a desigualdade provavelmente também enfrentará maior escrutínio. Um relatório de novembro do think tank Institute for Fiscal Studies concluiu que “dados mais sistemáticos sobre ganhos de capital e quem os recebe mudariam a imagem sobre os níveis de desigualdade de renda e possivelmente também as tendências”.

Isso se seguiu a um artigo de 2020 de acadêmicos da Universidade de Warwick, que descobriu que a inclusão de ganhos de capital aumentou o salário total do 1% mais rico dos adultos do Reino Unido em 28% (o número saltou de £ 307.000 para £ 392.000). O jornal argumentou que, ao ignorar os ganhos de capital e focar apenas na renda tributável, o debate sobre a “resposta política apropriada foi adiado”. Nos últimos meses, já foi anunciada uma redução na desoneração do ganho de capital; mais mudanças são possíveis.