Depois de um balde de água fria na quarta-feira (27), quando o lançamento da cápsula do Crew Dragon no espaço atrasou devido ao mau tempo, há uma expectativa de que a primeira missão tripulada finalmente saia dos Estados Unidos desde 2011 para ir ao espaço. este fim de semana.

Também é uma parceria sem precedentes entre a NASA, a agência espacial dos EUA e a empresa SpaceX do bilionário Elon Musk.

Apenas 16 minutos antes da sonda decolar na quarta-feira, os controladores de vôo interromperam o lançamento devido a condições climáticas desfavoráveis, deixando convidados especiais como o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump e sua esposa Melania, e o vice-presidente Mike Pence frustrados por o Kennedy Space Center, na Flórida.

A próxima tentativa de lançamento será no sábado e, se o tempo não ajudar, domingo.

Mas, como todo mundo, o lançamento no espaço também foi afetado pela pandemia de coronavírus: o público foi aconselhado a não ir ao complexo Kennedy, e o número de convidados da NASA no evento de quarta-feira foi restrito.

Para a SpaceX, será a primeira vez que uma nave espacial trará astronautas, dois, Bob Behnken e Doug Hurley, a bordo. Para a NASA, será o primeiro passo de uma transição planejada nos últimos anos, delegando o transporte de seus astronautas ao espaço para empresas privadas.

O destino da missão é a Estação Espacial Internacional (ISS), onde o Crew Dragon chegará 20 horas após o lançamento da espaçonave, junto com um foguete Falcon 9.

Além de marcar uma mudança para comercializar o transporte espacial para pessoas, com empresas que vendem “carreiras” para governos ou que desejam comprar o serviço?, O lançamento é visto como importante para recuperar o prestígio da América na exploração espacial.

Desde 2011, a NASA paga dezenas de milhões de dólares à Rússia por um assento para que cada um de seus astronautas seja transportado na espaçonave Soyuz lançada no Cazaquistão. E tudo começou com uma tragédia.

Retorno à Terra, morte de sete astronautas em 2003

Em fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia se desintegrou e explodiu quando entrou na atmosfera da Terra, matando toda a tripulação de sete astronautas.

O desastre levou a uma mudança dramática no programa espacial americano.

Em janeiro de 2004, o então presidente George W. Bush anunciou que seus ônibus espaciais seriam removidos após a conclusão das missões americanas na Estação Espacial Internacional.

No ano seguinte, o diretor da NASA, Mike Griffin, anunciou que, após essa mudança conclusiva na Estação Internacional, a agência abriria oportunidades comerciais para transportar astronautas e cargas para o espaço através do projeto Cargo Program Office e Equipe Comercial (C3PO).

Com isso, a NASA poderia concentrar seus investimentos em novas missões para a Lua e Marte.

No entanto, com a chegada de Barack Obama à presidência em 2008, os planos americanos de espaço foram revisados, com o objetivo de cancelar a lua, por exemplo. O marketing de transporte, no entanto, continuou a ser apoiado.

Várias empresas se inscreveram para participar do projeto C3PO, mas a NASA levou duas, SpaceX e Boeing. Desde 2014, as empresas refinam e testam seus projetos, supervisionadas pela NASA.

Houve tempestades ao longo do caminho: em 2016, um foguete Falcon 9 explodiu na plataforma de lançamento. Em 2019, uma cápsula do Crew Dragon explodiu durante o teste. Não houve vítimas nesses dois episódios relacionados às máquinas SpaceX.

Os contratempos e obstáculos levaram a um atraso no plano inicial da SpaceX de transportar astronautas para o espaço em 2016, que finalmente ocorrerá neste fim de semana.

No ano passado, a SpaceX realizou um lançamento bem-sucedido do Crew Dragon sem tripulação, mas com um manequim chamado Ripley. Com procedimentos automatizados, a cápsula se aproximou e ancorou com sucesso na estação espacial.

Se a missão for bem-sucedida, a SpaceX prosseguirá com outras seis missões “operacionais” para a estação espacial que fazem parte do contrato de US $ 2,6 bilhões (quase R $ 14 bilhões) com a NASA.

A Boeing também tem um contrato semelhante, estimado em US $ 4,2 bilhões (cerca de R $ 22 bilhões), para trazer membros da tripulação para a estação espacial usando seu veículo Starliner CST-100.

A SpaceX e a Boeing também poderão vender seus serviços a outras agências e empresas espaciais.

Os planos de Elon Musk por trás da SpaceX

Nascido na África do Sul, o empresário Elon Musk faturou mais de US $ 160 milhões (quase R $ 855 milhões, na taxa de câmbio atual) pela venda do serviço de pagamento online do PayPal ao eBay.

Musk também está envolvido em várias outras empresas, como a fabricante de carros elétricos Tesla.

Em 2002, ele fundou a SpaceX com o objetivo de reduzir os custos de transporte aéreo e também viabilizar a colonização de Marte.

A SpaceX foi a primeira empresa privada capaz de devolver componentes de foguetes à Terra para reutilização, não descartados. Ela faz transporte regular de carga para a Estação Espacial Internacional, e agora será a vez dos astronautas.

O Crew Dragon foi projetado para transportar até sete pessoas, mas a NASA planeja transportar até quatro astronautas em missões e encher o resto do espaço com suprimentos.

As naves espaciais projetadas para transportar astronautas passam por vários testes de segurança, e o lançamento programado para este fim de semana é como um teste final desse processo de validação.

Uma vez em órbita, Bob Behnken e Doug Hurley testarão os sistemas de controle, displays e propulsores de manobras do Crew Dragon. Ao chegarem à Estação Espacial Internacional, eles testarão o sistema de ancoragem automática e depois se juntarão à tripulação da ISS por alguns meses.

Ao retornar à Terra, a sonda pára-quedas no Oceano Atlântico, até ser resgatada pelo Go Navigator.

Behnken e Hurley são astronautas da NASA desde 2000 e estiveram no espaço duas vezes em ônibus espaciais. Eles estão entre os astronautas mais experientes da agência espacial? Hurley passou 28 dias e 11 horas no espaço, e Behnken acumula 29 dias e 12 horas, incluindo 37 horas de caminhada no espaço (fora do veículo ou estação). Ambos são casados ​​com astronautas.