Quando o novo insetário do Museu Americano de História Natural abrir em 4 de maio, meio milhão de formigas cortadeiras dividirão o título de atração principal.

As formigas são maravilhas biológicas, vivendo em enormes colônias que funcionam como um único superorganismo. Eles são agricultores sofisticados, coletando folhas que usam para cultivar extensos jardins de cogumelos, que fornecem alimento para a colônia.

A criação da nova exposição de corta-folhas foi uma jornada de seis anos que levou a equipe do museu – e as formigas – de uma fazenda em Trinidad, onde a colônia do tamanho de uma tangerina foi coletada, a um laboratório em Oregon, onde cresceu o suficiente para preencher um banheira e, em seguida, em uma viagem de seis dias pelo país em uma van U-Haul.

E essa nem foi a parte mais difícil. As formigas, que se mudaram para o habitat do museu em janeiro, demoraram a se ajustar ao novo lar e não colheram folhas suficientes para manter seus jardins de fungos.

“Tivemos alguns altos e baixos”, disse Hazel Davies, diretora de exposições vivas do museu. “Algumas soluções de problemas, como esperávamos, porque é uma exposição única.”

Foi assim que o museu acabou ajudando as formigas a encontrar seu caminho.

Para mostrar a criação de formigas, o museu projetou uma ampla exposição aberta feita de materiais testados em laboratório e “aprovados por formigas”, de aço inoxidável trançado a Legos antigos. “As formigas conseguiram coletar muitas coisas”, disse Ryan Garrett, um autodenominado “combatedor de formigas” e fundador da Leaf House Scientific, que coletou a colônia de formigas e serviu como consultor no habitat.

O projeto tinha as formigas cuidando de seus jardins de cogumelos em esferas de vidro e, em seguida, percorrendo uma rota ambiciosa para coletar suas folhas, atravessando uma ponte aérea transparente de cabeça para baixo e escalando postes de alumínio.

A equipe abasteceu a área de alimentação com amoras e encheu o fosso ao redor com água para ajudar a conter as formigas.

Em seguida, eles carregaram os orbes cheios de formigas, que haviam sido temporariamente tampados com bolas Play-Doh, no visor. (Um aspirador portátil foi implantado para coletar as formigas que se aventuraram fora dos orbes para se alimentar, sugando os insetos em “um tornado amigável”, disse Garrett.)

Eles desconectaram os orbes e esperaram que as formigas encontrassem o caminho, um processo que esperavam levar vários dias.

Demorou semanas. Algumas formigas rapidamente subiram a ponte aérea e até mesmo desceram para a estrada das formigas que levava à área de alimentação, mas ali pareceram parar. “Sabíamos que era um grande pedido”, disse a Sra. Davies. “É como se você estivesse indo para o centro comprar mantimentos, mas eles não dizem aonde ir.”

A equipe precisava apenas de um pequeno subconjunto de formigas para liderar o caminho; quando as primeiras formigas voltavam da área de alimentação, elas deixavam um rastro de feromônio que suas irmãs podiam seguir. O museu começou a persuadir as formigas, deixando um rastro de maçãs e folhas.

Mas logo surgiu outro problema: a galeria, ainda em construção, estava seca demais para as formigas tropicais. Assim, um umidificador foi instalado atrás da exposição, canalizando a umidade para dentro da vitrine.

O caminho das formigas foi simplificado, uma corda foi pendurada na passarela para que as formigas não precisassem mais atravessá-la de cabeça para baixo. Outro atalho permitiu que as formigas contornassem alguns dos postes de alumínio.

Em meados de abril, filas de formigas começaram a desfilar folhas de volta às suas órbitas. “Parecia que as formigas estavam comemorando”, disse Garrett.

Há mais trabalho a fazer. As formigas não gostaram muito do metal trançado que parecia tão promissor no laboratório e continuam caindo no fosso. O Sr. Garrett recentemente projetou um “filtro de formigas” temporário feito de galhos de amora-preta para ajudar a eliminar os insetos.

Mas a equipe agora removeu os grandes atalhos, empurrando as formigas por caminhos mais desafiadores. Apenas alguns dias atrás, as formigas finalmente completaram todo o percurso e até começaram a correr por um desvio de labirinto elevado.

“Sei que todos queriam que as formigas entrassem facilmente na selva em busca de comida, mas acho que esse processo de encontrar lentamente o caminho é muito bonito”, disse Garrett. “Dia a dia nós os vemos aprender.”