Impressão artística do movimento de duas estrelas em torno do buraco negro no sistema HR 6819. Créditos: ESO / L. Acera

Astrônomos do Observatório Europeu do Sul divulgaram hoje a descoberta do buraco negro mais próximo da Terra já observado. Isso foi possível analisando a órbita de duas estrelas ao seu redor: o movimento detectado só poderia ser explicado pela existência de um terceiro objeto escuro no sistema.

Aproximadamente 5 vezes a massa do Sol, o objeto no sistema HR 6819 fica a aproximadamente 1000 anos-luz de distância. Embora isso possa parecer distante, em termos astronômicos, é tão próximo que o sistema estelar pode ser visto a olho nu, na constelação do telescópio, em uma noite escura fora dos centros urbanos. Infelizmente, veríamos apenas um ponto brilhante, pois para detectar o movimento das estrelas é necessário o uso de instrumentos avançados disponíveis no Observatório La Silla, como a câmera FEROS usada no estudo.

Buracos negros e buracos negros

Lembre-se de que nem todos os buracos negros são criados iguais. Existem essas supermassas, no centro das galáxias, feitas a partir do acúmulo de material disponível nessa região e com massas de milhões a bilhões de vezes a do nosso Sol. Buracos negros estelares, por outro lado, são o resultado de a morte de uma estrela, e ela tem uma massa apenas algumas vezes a do sol.

Além disso, a gravidade do buraco negro geralmente gera interações violentas com o gás circundante, que produz raios X e outros eventos eletromagnéticos muito brilhantes. No entanto, espera-se que a maioria dos buracos negros de nossa galáxia seja realmente escura, dificultando a detecção. A descoberta de alguém tão próximo de nós nos permite estudar os fenômenos que levaram à sua formação com muito mais detalhes. O principal autor do estudo, Thomas Rivinius, explica: “Deve haver centenas de milhões de buracos negros por aí, mas sabemos muito pouco. Saber procurar por eles nos coloca em uma posição muito mais favorável para encontrá-los.”

De onde vêm as ondas gravitacionais?

Os autores concluem o estudo discutindo também as perspectivas de detecção de ondas gravitacionais. Em vários sistemas estelares como o HR 6819, pode haver a formação de não apenas um, mas vários buracos negros próximos ou próximos a estrelas de nêutrons.

Eventualmente, esses objetos se juntam e se fundem em um, em um evento cataclísmico que pode gerar fortes ondas gravitacionais. Dessa maneira, descobertas como essa nos permitem não apenas estudar a morte de estrelas, mas também o destino final de objetos astronômicos compactos e a distorção na fábrica de espaço-tempo gerada por ondas gravitacionais.