SÃO PAULO, 3 de janeiro (Reuters) – O desmatamento atingiu seu nível mais alto no ano passado desde 2015 no Cerrado brasileiro, levando os cientistas a darem o alarme na segunda-feira sobre o estado da savana mais rica em espécies do mundo, um importante sumidouro de carbono que ajuda a evitar as mudanças climáticas.

O Cerrado, que se estende por vários estados do Brasil e é uma das maiores savanas do mundo, é frequentemente referido como uma “floresta de cabeça para baixo” por causa das raízes profundas que suas plantas enterram no solo para sobreviver a secas e incêndios sazonais .

A destruição dessas árvores, gramíneas e outras plantas no Cerrado é uma das principais fontes das emissões de gases de efeito estufa do Brasil, embora seja muito menos densamente florestada do que a mais famosa floresta amazônica que faz fronteira.

O desmatamento e outras supressões de vegetação nativa no Cerrado aumentaram 8%, para 8.531 quilômetros quadrados nos 12 meses até julho, período oficial do Brasil para medir o desmatamento, de acordo com o Inpe, agência nacional de pesquisas espaciais. Isso é mais de 10 vezes o tamanho da área de 783,84 quilômetros quadrados da cidade de Nova York.

“É extremamente preocupante”, disse Mercedes Bustamante, ecologista da Universidade de Brasília.

Bustamante também criticou o governo pela falta de transparência na divulgação dos dados de desmatamento na virada do ano.

A destruição adicional é particularmente preocupante, dizem os cientistas, considerando que cerca de metade do Cerrado foi destruída desde a década de 1970, principalmente para a agricultura e pecuária.

“Você está transformando milhares de quilômetros quadrados por ano”, disse Manuel Ferreira, geógrafo da Universidade Federal de Goiás.

“Poucos lugares na terra viram uma transformação tão rápida.”

Ferreira disse que novas espécies de plantas e animais estão sendo descobertas regularmente no Cerrado e que muitas provavelmente estão sendo erradicadas antes de serem estudadas.

Depois de cair das alturas no início dos anos 2000, o desmatamento no Cerrado aumentou novamente desde que o presidente de direita Jair Bolsonaro assumiu o cargo em 2019, pedindo mais agricultura e desenvolvimento em ecossistemas sensíveis.

No mês passado, um lobby brasileiro da soja disse que os dados mostraram os agricultores cada vez mais usando terras previamente desmatadas no Cerrado, em vez de desmatar áreas inteiramente novas para plantar safras comerciais. Mais da metade das plantações de soja do Brasil estão no Cerrado.

Bustamante e outros cientistas culpam Bolsonaro por encorajar o desmatamento com sua retórica pró-desenvolvimento e reverter a aplicação da lei ambiental.

O escritório de Bolsonaro não respondeu imediatamente ao pedido de comentário. Ele já defendeu sua política como forma de tirar o país da pobreza e destacou que o Brasil preservou muito mais seu território do que a Europa ou os Estados Unidos.

“O desmatamento é o indicador mais nítido e nítido da péssima política ambiental deste governo”, disse Ane Alencar, diretora científica do Instituto de Pesquisa Ambiental da Amazônia, uma organização sem fins lucrativos.

Relatório de Jake Spring; edição por Grant McCool e Rosalba O’Brien

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