ELK CREEK, Nebraska – (AP) – Muito abaixo das terras agrícolas ondulantes do sudeste de Nebraska, existe um reservatório de elementos que podem ser usados ​​para fortalecer o aço e o alumínio. Miná-los parece ser o tipo de projeto que o presidente Joe Biden argumentou ser necessário para reduzir a dependência da América de fornecedores estrangeiros de minerais essenciais.

Mas uma proposta de mina para recuperar os minerais – nióbio, escândio e titânio – está fornecendo um estudo de caso sobre a dificuldade de lançar projetos desse tipo nos EUA.

Os desafios começam com a enorme quantidade de dinheiro necessária para construir uma mina, mas também incluem clientes inconstantes, os regulamentos ambientais mais rígidos do país, mercados voláteis e intensa competição internacional. Como resultado, apesar de anos de esforço, a mina em Nebraska pode nunca ser construída.

“As pessoas podem passar suas carreiras, suas vidas inteiras, trabalhando para uma empresa de mineração e nunca produzir uma onça de metal”, disse o analista David Abraham, que escreveu um livro sobre a extração de elementos de terras raras.

O dinheiro é de longe o maior obstáculo aos planos da mineradora NioCorp de construir uma mina a cerca de 130 quilômetros ao sul de Omaha. A empresa estima que precisa de cerca de US $ 1 bilhão e até agora não conseguiu grandes investidores suficientes e o governo federal não mostrou muita disposição para compartilhar esse custo.

Os Estados Unidos dependem das importações das 35 substâncias que atualmente designa como minerais críticos, incluindo nióbio, escândio e titânio. Os Estados Unidos dependem totalmente de 14 importações, com produtores estrangeiros fornecendo mais da metade do fornecimento de 14 outras substâncias, liderados pela China.

Recentemente, a escassez de oferta fez com que os preços de elementos essenciais usados ​​em ímãs leves para veículos elétricos e outros produtos de alta tecnologia disparassem. Em 2011, novas restrições à exportação da China levaram a uma escassez abrupta de 17 elementos de terras raras.

O nióbio é misturado ao aço para tornar a liga mais forte, mais leve e mais resistente ao calor e à corrosão. É usado em pontes, plataformas de petróleo, oleodutos e motores a jato. A maior parte do fornecimento dos EUA vem de minas a céu aberto no Brasil. Os Estados Unidos nunca tiveram uma escassez significativa, mas o governo está preocupado o suficiente para manter um estoque em seu arsenal de defesa nacional.

O escândio pode fortalecer o alumínio, é usado em alguns lasers especializados e seria mais amplamente usado se suprimentos maiores estivessem disponíveis. A maioria vem da China, com quantidades menores produzidas nas Filipinas, Rússia, Canadá e Cazaquistão.

O titânio que a NioCorp espera produzir seria usado principalmente na produção de tintas. Ao contrário do nióbio e do escândio, existem algumas minas nos Estados Unidos, mas mais da metade do titânio é importado da China e de outros países.

Funcionários da empresa dizem que os testes encontraram alguns dos itens mais procurados no site de Nebraska, mas ainda não está claro se há o suficiente para ser comercialmente viável.

Mesmo se a NioCorp puder levantar dinheiro para sua mina, sua lucratividade pode depender de seus minerais serão mais baratos do que os de concorrentes estrangeiros.

“Simplesmente saber da existência de um depósito mineral geologicamente atraente não garante a viabilidade comercial”, disse o professor Rod Eggert, vice-diretor do Instituto de Materiais Críticos da Escola de Minas do Colorado.

A NioCorp tem explorado ativamente o local há sete anos, colhendo amostras a uma profundidade de até 900 metros (3.000 pés) abaixo da superfície. A empresa arrecadou US $ 6,2 milhões no início deste ano para comprar o terreno e, desde 2015, arrecadou cerca de US $ 60 milhões.

Quase metade dos 6.400 acionistas da NioCorp mora em Nebraska, não muito longe do projeto. A proposta recebeu as principais licenças ambientais estaduais e federais de que necessitaria.

Mas o projeto de Nebraska é um entre dezenas de projetos minerais críticos em todo o mundo em vários estágios de desenvolvimento, competindo por investidores.

“Posso garantir que, como maior acionista desta empresa, não há nada mais que você queira ver feito mais rápido do que o financiamento, e estamos trabalhando muito para conseguir isso”, disse Mark Smith, CEO da NioCorp, que tem mais de 19 milhões compartilha e emprestou à empresa mais de US $ 2 milhões de seu próprio dinheiro.

O governo Biden fez dos elementos de terras raras o foco de sua revisão da cadeia de suprimentos no início deste ano e está investigando as implicações para a segurança nacional de depender tanto de importações. Um grupo de trabalho está planejado para identificar os locais de produção nos Estados Unidos.

O novo plano de infraestrutura de US $ 1 trilhão que oferece incentivos para veículos elétricos e energia eólica deve aumentar a demanda por minerais essenciais.

“Sempre ajuda quando o público vê que o governo tem interesse nessas áreas”, disse Smith, da NioCorp. “Mas estou neste negócio há muito tempo, mais de 40 anos, e acho que pode ser a hora de pararmos de olhar para essas questões e começarmos a fazer algo a respeito.”

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