EPPING, INGLATERRA – Dirija pela floresta exuberante, passando por um charmoso mercado de rua nesta cidade a cerca de 20 milhas a nordeste de Londres e uma visão chocante irá emergir: táxis pretos da capital, estacionados às centenas em um campo lamacento, cercado por colmeias e estábulo para pombos reprodutores.

É um monumento à devastação econômica causada pela pandemia, pronto para ser fotografado. Os táxis foram devolvidos por seus motoristas a uma locadora devido ao colapso comercial depois que a Grã-Bretanha entrou em um bloqueio em março. Com o aumento do número de táxis estacionados, a empresa ficou sem espaço na garagem e fez um acordo com um fazendeiro local para armazenar cerca de 200 deles junto com suas abelhas e pombos.

“Eu o chamo de campo dos sonhos interrompidos”, disse Steve McNamara, secretário-geral da Licensed Taxi Drivers Association, que representa cerca de metade dos mais de 21.500 motoristas de táxi licenciados na capital britânica. “É horrível e está piorando.”

A Inglaterra saiu de um segundo bloqueio total na quarta-feira, mas restrições severas permanecem em vigor e ninguém sabe quando as ruas desertas do centro de Londres estarão novamente cheias de funcionários de escritório, frequentadores de teatro e turistas.

Por enquanto, apenas um quinto dos táxis de Londres estão operando hoje, disse McNamara, os motoristas que continuam trabalhando ganham em média apenas um quarto de sua renda antes da pandemia. A cidade estima que 3.500 táxis chegaram às ruas desde junho. Eles são armazenados em estacionamentos, armazéns, garagens e terrenos em toda a capital.

Para McNamara, que ficou com suas cicatrizes enquanto lutava pelos taxistas contra a concorrência do Uber e de outros serviços de transporte baseados em aplicativos, a pandemia é uma ameaça existencial ainda maior. A menos que o governo ofereça mais ajuda financeira, disse ele, Londres pode perder um de seus símbolos mais conhecidos, um que coincide, no vocabulário turístico, com ônibus vermelhos de dois andares, cabines telefônicas e policiais em seus capacetes de marca registrada.

“Os ônibus não são mais vermelhos, as cabines telefônicas sumiram e a polícia agora está sentada em BMWs com metralhadoras”, disse McNamara, desvendando uma linha de raciocínio que ele sem dúvida usou antes. “Somos o único ícone de Londres que resta e realmente temo que não estaremos nas ruas por três anos.”

Para alguns que viram a guerra entre os táxis pretos e o Uber, os motoristas de táxi nem sempre foram as figuras mais agradáveis. Por um lado, seus serviços eram e ainda são mais caros. Os motoristas de táxi predominantemente brancos e ingleses apresentam uma visão desatualizada da Grã-Bretanha, junto com imigrantes etnicamente diversificados e outros trabalhadores trabalhadores que se sentam ao volante e afixam um adesivo do Uber no pára-brisa de seus carros.

No entanto, com o atendimento ao cliente e os problemas de imagem do Uber, as linhas de batalha não são mais tão claras. Além disso, disse McNamara, os táxis melhoraram seu serviço com software que permite o pagamento via celular e aplicativos do tipo Uber que permitem que as pessoas chamem um táxi e veículos elétricos verdes. Se a pandemia não tivesse acontecido, ele disse, 85% a 90% da frota teria sido convertida para elétrica até o final de 2024.

Ficar em casa. Não há dúvida de que os bloqueios da Grã-Bretanha devastaram o comércio. Ryan Spedding, que dirige um táxi há quase nove anos, lembra-se vividamente de quando o primeiro-ministro Boris Johnson apareceu na televisão em março para declarar: “A partir desta noite, devo dar ao povo britânico uma instrução muito simples: eles devem permanecer em Casa “.

No dia seguinte, Spedding, 44, dirigiu seu táxi Mercedes para Londres e se viu em uma cidade fantasma, com pubs e lojas com as luzes apagadas, torres de escritórios desertas e estações de trem vazias. Espaços que costumavam ser lotados, como Piccadilly Circus e Leicester Square, só precisavam de um pedaço de mato para ser balançado pelo vento para completar o quadro de desolação urbana.

“Você pode dirigir por duas ou três horas e não ver uma pessoa na rua”, disse ele. “Você vai dia a dia indo bem para algum Extermínio”, disse ele, referindo-se ao filme de Danny Boyle sobre um vírus mortal que transforma Londres em uma misteriosa paisagem pós-apocalíptica.

Spedding paga 280 libras, ou cerca de US $ 375, por semana para alugar seu táxi. Nesse ritmo, ele não viu escolha a não ser devolver o carro à locadora GB Taxi Services. Como trabalhador independente, Spedding tinha direito a um auxílio estatal que o compensava por cerca de dois terços do seu rendimento médio.

Para motoristas como Jim Ward, que possuem seus carros, a escassez é mais suportável. Ele disse que transporta cerca de quatro passageiros por dia, ganhando uma média de 60 libras, ou cerca de US $ 80, em comparação com cerca de 150 libras durante os bons tempos.

Mas ele comprou seu táxi de segunda mão, o conhecido modelo quadrado feito pela London Taxi Co. – desde que foi rebatizado de London Electric Vehicle Co. – anos atrás, e suas despesas são modestas.

Desde janeiro de 2018, todos Os táxis de Londres recém-licenciados devem ser elétricos. Um novo modelo elétrico custa cerca de £ 65.000, cerca de US $ 87.000. Muitos motoristas financiam a compra, impondo-lhes pesados ​​pagamentos mensais.

“Os jovens, que estão fazendo isso com fundos, não podem arcar com os custos”, disse Ward sobre a compensação durante a pandemia.

Ward, que tem 67 anos e é motorista de táxi há 46, observa que a profissão tem sido praticada nas ruas de Londres desde que Oliver Cromwell deu poderes aos motoristas de carro no século 17 para reduzir roubos. É um exemplo das encantadoras histórias douradas que os taxistas negros parecem continuar a contar espontânea e abundantemente.

Enquanto se demoram em sonolentas estações de trem ou em frente a hotéis vazios, os motoristas de táxi contam histórias de terror: um esperou 22 horas e meia antes de pegar um passageiro no aeroporto de Heathrow. E eles jogam um jogo triste do que poderia ter sido. Howard Taylor, que tem 60 anos e é motorista de táxi há 33, cogitou vender o táxi que comprou três anos antes do início da pandemia. Agora imagine, ele perderia pelo menos um terço de seu valor.

“Você teria que ser um tolo para comprá-lo”, disse ele, “porque, no momento, dirigir um táxi não é uma proposta viável.” / TRADUÇÃO POR ROMINA CÁCIA