O que você deve fazer com os discos rígidos de computadores antigos quando eles chegarem ao fim de sua vida útil?

Se dependesse de Allan Walton, partes delas seriam usadas para ajudar a mover carros elétricos.

O professor da Universidade de Birmingham é diretor da empresa Hypromag, que extrai e recicla ímãs de neodímio presentes em discos rígidos.

O neodímio é um metal de terras raras, um elemento químico considerado um ingrediente essencial em muitas das tecnologias que usamos atualmente, como smartphones e televisões. O neodímio é usado, entre outras coisas, para produzir ímãs que giram nos motores dos carros elétricos.

Walton acredita que, nos próximos dez anos, sua empresa poderá reciclar neodímio suficiente para satisfazer um quarto da demanda britânica, que hoje é suprida quase inteiramente por importações da China.

Carros elétricos são geralmente considerados mais ecológicos do que aqueles que usam um motor de combustão interna. Isso pode até ser verdade em comparação com carros pré-fabricados, mas quando se trata de fabricação de carros elétricos, que envolve a produção de ímãs de metal de terras raras, eles não são ecologicamente corretos.

Lago tóxico

Os processos usados ​​para refinar terras raras usam os mesmos produtos químicos encontrados em produtos de limpeza de fogões e cosméticos, mas os resíduos produzidos podem ser destrutivos se não forem adequadamente controlados.

Em um local de mineração em Bayan Obo, na Mongólia, os detritos formaram um grande lago tóxico. Perto da mina há uma barragem usada para armazenar resíduos.

Indústrias como aço e alumínio já possuem programas de reciclagem capazes de reduzir o processamento químico. No entanto, no caso de minerais de terras raras, há pouca reciclagem.

Há quatro anos, o professor Walton e seu mentor, o professor Rex Harris, descobriram que o uso de gás hidrogênio nos discos rígidos faz com que os ímãs desmoronem, permitindo que sejam colhidos e remontados, formando novos ímãs.

Este processo não é apenas mais ecológico, também pode ser muito lucrativo.

Este ano, a Hypromag planeja anunciar um acordo com a montadora britânica Bentley.

Ele recebeu uma contribuição de £ 2,6 milhões (cerca de R $ 17 milhões) da agência britânica de apoio à inovação Innovate UK e £ 500 milhões (R $ 3,2 milhões) de uma empresa de mineração africana, Mkango.

No entanto, a solução da Hypromag atende apenas a uma fração da crescente demanda por terras raras. Algumas estimativas indicam que essa demanda poderá dobrar até 2025.

Walton acredita que, se o Reino Unido agir agora, o país poderá ser líder mundial na reciclagem de terras raras.

O ‘novo petróleo’?

A oportunidade é excelente, com a chegada de tecnologias como 5G que demandam muitos minerais, além da indústria existente de telefones, microprocessadores e turbinas eólicas.

No entanto, uma das principais razões pelas quais algumas pessoas comparam terras raras ao petróleo é o enorme crescimento na indústria de veículos elétricos.

Depois de 2025, a Holanda não pretende vender carros novos para combustíveis fósseis. O Reino Unido e a França estão comprometidos em atingir essa meta até 2040. Este ano, a China deseja que 12% dos carros vendidos sejam de emissão zero.

A China é líder mundial na produção de terras raras e ímãs feitos a partir deles. A razão para isso é que a China pode minerar e produzir tudo localmente. É o único país capaz de fazer isso. Mais de 70% dos produtos de terras raras no mundo são exportados pela China.

Sua cadeia de suprimentos produz preços que ninguém consegue superar. Terras raras são componentes importantes no plano Made in China 2025 para estabelecer o país como líder industrial mundial.

Apesar disso, a China não possui tipos mais pesados ​​de metais raros, que agora estão em maior demanda, como o neodímio.

A China importa a maior parte de seu neodímio de Mianmar e dos Estados Unidos, de acordo com Christopher Ecclestone, estrategista de mineração da Hallgarten.

A mina de Mountain Pass na Califórnia vende 100% de suas terras raras concentradas para a China, e a mina pertence parcialmente à Shenghe Resources da China, que possui 9,9% das ações.

“Os Estados Unidos são uma das maiores fontes de terras raras para a China, e os chineses estão comprando tudo quase de graça. Isso está deixando o Pentágono louco”, diz Ecclestone.

O que colocou a China em uma posição dominante nesse mercado foi o fato de as terras raras serem um subproduto das minas estabelecidas, diz Ian Higgins, diretor da empresa britânica Less Common Metals.

A empresa é um dos únicos produtores fora da China que combina terras raras para formar ligas. Ele diz que as minas chinesas são financiadas por subsídios governamentais e práticas contábeis obscuras.

Apesar das melhorias nas políticas ambientais chinesas, muitas dessas grandes minas foram construídas antes da implementação de novas regras.

“Há muito processamento de terras raras que ainda é horrível e há muito mercado negro para o contrabando de terras raras mais pesado”, diz Higgins.

Mas ele diz que o país está finalmente acordando para o impacto ambiental dessa indústria.

A pandemia de coronavírus parou subitamente a linha de produção global. Mas também ajudou os produtores a questionar as cadeias de suprimentos globais e como todos eles dependem de um país para terras raras.

Os Estados Unidos, o Reino Unido e a Europa estão tentando construir suas cadeias de suprimentos.

Em 13 de maio, foi introduzido um projeto de lei com os benefícios fiscais esperados nos Estados Unidos, com algo da ordem de US $ 50 milhões (R $ 260 milhões) em financiamento para novas minas nos EUA.

Na Europa, o fundo Horizonte 2020 tenta estabelecer uma cadeia de suprimentos em vários países.