Na segunda tentativa, Jeff Bezos e sua empresa de foguetes ganharam um contrato para levar os astronautas da NASA à superfície da lua.

A NASA anunciou na sexta-feira que assinou um contrato com a empresa de Bezos, a Blue Origin, para fornecer seu módulo de pouso Blue Moon para uma missão lunar atualmente programada para ser lançada em 2029.

A missão, Artemis V, é outra peça chave do programa Artemis da NASA, que envolve o envio de astronautas de volta à lua como parte de um esforço para explorar a região polar sul. Os astronautas pousarão na Lua em um veículo construído pela SpaceX para as missões Artemis III e IV.

“Queremos mais competição”, Bill Nelson, o administrador da NASA, durante o evento de sexta-feira na sede da NASA em Washington na sexta-feira. “Isso significa que você tem confiabilidade. Você tem backups.

A NASA pagará US $ 3,4 bilhões à Blue Origin, e John Couluris, vice-presidente de transporte lunar da Blue Origin, disse que a empresa estava contribuindo “bem ao norte” desse valor para o esforço de desenvolvimento.

A adjudicação do contrato pode dar início a um ano promissor de recuperação para a Blue Origin após uma série de atrasos e contratempos. Isso inclui a falha de um de seus veículos New Shepard, que viaja para o espaço, mas não em órbita, durante um lançamento em setembro passado que carregava experimentos, mas sem passageiros. A Blue Origin identificou a causa e espera retomar os voos de New Shepard com turistas espaciais e carga científica ainda este ano.

E parte do hardware fabricado pela Blue Origin poderia finalmente ser usado em uma missão orbital nos próximos meses. A empresa construiu motores para o estágio de propulsão do foguete Vulcan desenvolvido pela United Launch Alliance, uma joint venture entre os gigantes aeroespaciais Boeing e Lockheed Martin.

A Blue Origin também pode fornecer alguns vislumbres públicos de New Glenn, um foguete muito maior que lançará cargas úteis em órbita.

Para o contrato de pouso lunar, a Blue Origin, em colaboração com outras empresas aeroespaciais, incluindo Boeing e Lockheed Martin, venceu uma segunda equipe liderada pela Dynetics, uma empresa de defesa com sede em Huntsville, Alabama. A Dynetics, uma subsidiária da Leidos de Reston, Virgínia, contou com a ajuda da empreiteira aeroespacial Northrop Grumman para sua oferta.

A Blue Origin e a Dynetics ficaram decepcionadas com os perdedores em 2021, quando a NASA concedeu um contrato de US $ 2,9 bilhões à SpaceX para construir uma variação de seu gigante veículo Starship que levaria os astronautas à lua pela primeira vez em mais de meio século.

As duas empresas protestaram contra a decisão, especialmente porque os funcionários da NASA originalmente pretendiam conceder dois contratos.

Isso seria paralelo aos esforços bem-sucedidos da NASA, entregando o transporte de carga e tripulação para a Estação Espacial Internacional a empresas privadas. A concorrência ajuda a reduzir custos e fornece redundância se algo der errado, disseram funcionários da agência.

Mas, ao conceder apenas um prêmio à SpaceX, os funcionários da NASA disseram que não havia dinheiro suficiente em seu orçamento para um segundo módulo de pouso. A oferta de US$ 2,9 bilhões da SpaceX foi de longe a oferta mais baixa. O projeto proposto pela Blue Origin custava US$ 6 bilhões, e o oferecido pela Dynetics era ainda mais caro.

O Tribunal de Contas do Governo Federal rejeitou os protestos das duas empresas. A Blue Origin então processou em um tribunal federal e novamente perdeu.

No ano passado, depois de ganhar um orçamento maior do Congresso, a NASA anunciou uma competição para um segundo módulo lunar. Dynetics e Blue Origin decidiram competir novamente, embora houvesse algumas mudanças nas empresas envolvidas nos esforços. A Northrop Grumman, que fazia parte da proposta original da Blue Origin, passou para a equipe Dynetics.

A Blue Origin adicionou a Boeing à sua equipe; Astrobotic, uma pequena empresa de Pittsburgh que desenvolve módulos lunares robóticos; e Honeybee Robotics, uma empresa de tecnologia espacial que a Blue Origin comprou no ano passado.

A sonda Blue Origin, projetada para transportar dois astronautas para a região polar sul da lua, não chegará à lua por um bom tempo.

O contrato inicial de US$ 2,9 bilhões da SpaceX era fornecer o módulo de pouso para o primeiro pouso lunar durante o Artemis III, que está programado para o final de 2025, mas provavelmente será adiado para 2026 ou mais tarde. Em novembro, a NASA exerceu uma opção de US$ 1,15 bilhão nesse contrato para a SpaceX também fornecer um módulo de pouso para Artemis IV, uma missão programada para 2028.