Não existe uma resposta única, mas sabemos que o trabalho mais rápido até hoje é o trabalho de um homem pouco conhecido do público em geral, embora hoje seja uma inspiração para os desenvolvedores de vacinas.

O médico americano Maurice Hilleman criou 40 vacinas para animais e humanos, e das 14 geralmente disponíveis para crianças, nove foram criadas ou desenvolvidas por ele.

Hilleman era conhecido por ser duro, impulsivo, por usar linguagem vulgar, mas também por sua mente brilhante e lealdade a sua equipe. Seu amigo, Dr. Anthony Fauci, agora principal responsável pelas políticas públicas dos EUA para combater a pandemia, o descreveu como um “amável rabugento”.

Ao mesmo tempo, ele era um pai amoroso. E foi sua filha, Jeryl Lynn, que, aos 5 anos, inadvertidamente o ajudou a desenvolver sua vacina contra caxumba em tempo recorde.

“Meu pai tinha uma lista de doenças que ele achava que deveriam ser tratadas”, disse Jeryl à BBC.

Nascido em 1919, durante a pandemia de gripe espanhola, no campo do meio-oeste americano, o próprio Hilleman é considerado um sobrevivente.

“Ele era o caçula de nove filhos. Sua mãe e irmã gêmea morreram no parto”, diz a filha.

“Ele foi criado por seus tios que moravam ao lado. A família era muito pobre. Eles tiveram que lidar com tempos muito difíceis, períodos de seca, inundações e frio extremo. Um de seus irmãos morreu de apendicite.”

Jeryl diz que a morte “estava constantemente ao seu redor, e acho que isso criou parte da motivação e do desejo de ser útil, que ele manteve ao longo de sua vida”.

O primeiro emprego de Hilleman foi em um armazém local, mas seus irmãos o convenceram a se matricular na Universidade Estadual de Montana. E, depois de se formar em microbiologia com as melhores notas de sua classe, mudou-se para Chicago para obter um doutorado.

“Isso era muito raro na época, em sua área de especialização. Ele recebeu uma bolsa de estudos e não tinha dinheiro. Sua dieta era um cachorro-quente por dia”, continua Jeryl.

A tese de doutorado de Hilleman foi inovadora. Em 1944, com apenas 25 anos, ele demonstrou que a clamídia não era um vírus, mas uma bactéria tratável com antibióticos.

Mas ele desistiu de sua carreira acadêmica para trabalhar para uma empresa farmacêutica e para o Exército dos Estados Unidos. Ele desenvolveu uma vacina contra a encefalite japonesa, um vírus que causa danos cerebrais. E mostrou como os vírus da gripe sofrem mutações anualmente e como as atualizações de vacinas podem prevenir pandemias.

Descoberta em ambientes fechados

Quando Jeryl Lynn nasceu, seu pai já havia ajudado a salvar milhões de vidas.

“Na minha infância e na maior parte de sua vida, meu pai trabalhou na Merck, a grande empresa farmacêutica, e ele sempre estava em casa para jantar todas as noites”, lembra ela.

“Tivemos boas conversas durante o jantar, depois lavamos a louça e ele foi ao seu escritório. Entrei e saí o tempo todo e ele sempre prestou atenção em mim, mas continuou trabalhando”.

Em 1963, quando Jeryl tinha cinco anos, ela acordou no meio da noite sentindo-se doente.

“Em vez de me dar um copo de água e deitar na cama, ele pegou o manual da Merck, um compêndio de doenças, para procurar sintomas”, lembra ele. E quando voltou a dormir, Hilleman começou a trabalhar.

Ela correu para o laboratório no meio da noite e voltou para casa com um cotonete e uma placa de Petri para coletar uma amostra do muco da garganta da filha.

Ele tinha certeza de que Jeryl tinha caxumba, mas não sabia que tensão. Algumas formas são relativamente inofensivas, mas outras infectam o cérebro e a medula espinhal, causando meningite e até perda auditiva.

“Foi uma sorte ou fortuna que este homem, provavelmente o melhor criador de vacinas do mundo, tivesse uma filha infectada com uma variedade de caxumba que não era particularmente propensa a infectar o cérebro e a medula espinhal; portanto, quando a vacina foi feita, acabou sendo extremamente seguro “, diz Paul Offit, professor de pediatria e imunologia da Universidade da Pensilvânia.

“Eu costumava zombar disso dizendo que era uma prova de quão bom ele era, que ele até tinha a doença corretamente”, brinca Jeryl.

Como Hilleman trabalhava na indústria farmacêutica, ele tinha os recursos para desenvolver, testar e produzir em massa a vacina.

“Ele se envolveu apaixonadamente em todo o processo. Há muita coordenação para poder administrar uma vacina, e meu pai liderou o projeto até o fim”.

Na década de 1960, os ensaios clínicos foram menores e mais rápidos do que hoje, com menos regulamentação. Após o teste em 1966, a vacina foi licenciada em dezembro de 1967, o que significa que todo o processo levou quatro anos.

Embora o vírus da caxumba tenha sido isolado inicialmente em 1945 e uma vacina tenha sido desenvolvida em 1948, ele produziu apenas imunidade temporária, de acordo com os Centros de Controle de Doenças dos EUA.A vacina contra a cepa Jeryl Lynn, como é chamada, É feito de vírus vivos atenuados e ainda está em uso hoje.

Jeryl e sua irmã, Kirsten, foram os primeiros a experimentá-los.

Hilleman combinou sua vacina contra a caxumba com a que havia desenvolvido contra o sarampo e a rubéola, criando uma dose única: a tríplice viral.

E, embora a caxumba se desenvolva mais rapidamente, é apenas uma das dezenas produzidas por Hilleman.

“Ele nunca ficou satisfeito. Quando recebeu uma vacina, estava apenas na sua lista”, diz Offit, que trabalhou com Hilleman nas décadas de 1980 e 1990.

“Seu objetivo, embora impossível, era tentar eliminar qualquer doença infecciosa que pudesse causar uma criança a sofrer, ser hospitalizada ou morrer”.

Mas trabalhar com ele, diz Offit, foi difícil.

“Ele tinha o jeito dele de fazer as coisas, e tinha que ser assim (do jeito dele). Foi muito legal trabalhar com ele, mas ele esperava que eles trabalhassem da mesma maneira, o que era praticamente impossível”.

“Eu nunca conheci alguém tão inteligente, mas tão rude. Na medida em que a Merck quer que eu participe de um curso de conscientização, ele se recusa a dizer: ‘O que é isso? Uma escola paroquial?'”

Offit espera que o recorde de seu ex-colega seja quebrado agora. O especialista faz parte de uma das diferentes equipes globais que trabalham na busca de uma vacina para prevenir a covid-19.

“Eu gostaria que ele estivesse vivo, porque ele apontaria e diria: ‘Este é o caminho’. E ele estaria certo, como sempre.”