Após 16 anos na Fórmula 1, Lewis Hamilton está acostumado a contratar especulações.

Mas os anos de contrato são diferentes para o veterano das corridas atualmente. Como o piloto de maior sucesso de todos os tempos e confortavelmente a personalidade de maior perfil no grid, ele tem todas as cartas em qualquer negociação. Seus inéditos sete títulos e 103 vitórias lhe valeram esse direito.

O que Hamilton quer, Hamilton consegue.

Mas o que acontece quando não é possível conseguir o que o britânico quer?

Assista ao GRANDE PRÊMIO 2023 GULF AIR BAHRAIN FORMULA 1 ao vivo, sem anúncios durante as corridas no Kayo Sports às 2h00 AEDT em 6 de março. Novo em Kayo? Comece sua avaliação gratuita agora >

Esse é o cenário muito real que Hamilton enfrenta ao mergulhar em outro ano limite com um carro que parece improvável ser um candidato ao campeonato com base nas evidências dos testes de pré-temporada.

Se essa previsão for precisa, pode mudar completamente o envolvimento de Hamilton no projeto da Mercedes e o lugar da equipe no comando da Fórmula 1.

Os anos crepusculares que Hamilton imaginou encerrando sua obra-prima de uma carreira, há tanto tempo aparentemente destinada a superar os míticos sete títulos de Michael Schumacher, podem evaporar em um instante.

Há mais do que apenas pontos no campeonato, dependendo do desempenho da Mercedes este ano.

UMA COLUNA DE VELOCIDADE OU O INÍCIO DE UMA ESPIRAL?

Após sua devastadora derrota no campeonato para Max Verstappen na última volta da temporada de 2021, Hamilton admitiu ter contemplado seu futuro antes de decidir que precisava retornar ao esporte para evitar que o polêmico Grande Prêmio de Abu Dhabi daquele ano definisse sua carreira.

Mas o que o esperava em 2022 não era o que ele tinha em mente.

A temporada foi um golpe brutal no sistema de Hamilton após o ano cheio de adrenalina que a precedeu; na verdade, foi a pior temporada de sua carreira no automobilismo.

Foi a primeira vez desde que começou a competir com carros, há mais de 20 anos, que terminou uma temporada sem pelo menos uma vitória, interrompendo o que havia sido uma sequência inédita de pelo menos uma vitória em todos os anos em que competiu na Fórmula 1. .

O sexto lugar no campeonato foi o pior que ele terminou no esporte, e a derrota dentro da equipe nas mãos de George Russell marcou apenas a terceira vez que Hamilton foi derrotado por um companheiro de equipe na F1 durante uma temporada.

Alguns tentarão interpretar 2022 como um sinal de que Hamilton seguiu em frente, mas isso está longe de ser verdade: é o tipo de conclusão que você tira quando não está prestando atenção.

O heptacampeão estava se apresentando no mais alto nível de todos os tempos. Seu carro era o problema.

Como piloto líder da equipe, o britânico teve que carregar a maior parte da carga de trabalho de solução de problemas, aumentando a distância entre ele e seu companheiro de equipe. E a única vitória da equipe, no Brasil, a primeira de Russell, poderia facilmente ter sido dele se Verstappen não o tivesse tirado da pista no início da corrida.

Maquinário é importante – basta perguntar a Max Verstappen, que claramente tinha potencial para o título bem antes de 2021, ou mesmo a Daniel Ricciardo, cuja carreira está em suporte de vida graças em parte a alguns projetos terríveis da McLaren.

É por isso que os resultados dos testes de pré-época terão sido preocupantes. Embora o pior dos vincos do carro do ano passado tenha sido resolvido, aquele ressalto prejudicial finalmente desapareceu, o W14 não parecia páreo para o turbulento RB19 da Red Bull Racing e provavelmente ainda está atrás do mais novo adversário da Ferrari.

Alguns até pensam que a Aston Martin pode dar à Mercedes uma corrida pelo seu dinheiro pelo terceiro lugar no campeonato, mesmo que apenas na primeira parte da temporada.

A Mercedes não esperava estar no ritmo imediatamente após o ano passado, mas qualquer coisa menos do que um forte progresso inicial disparará o alarme para o plano de recuperação da equipe. Brackley pode ter muitos recursos e regredir no estilo das grandes Williams e McLaren, mas não precisa ser muito para estar fora do alcance de vitórias e títulos.

O QUE ACONTECEU COM MERCEDES?

Isso pode parecer quase inconcebível após um longo período de domínio, mas o esporte sempre andou em ciclos. Equipes fortes não permanecem fortes para sempre.

Até a Ferrari, a equipe mais antiga do esporte, conhece bem a natureza selvagem da F1. Costuma-se dizer que a Scuderia passa a maior parte do tempo com baixo desempenho considerando o poder de seus recursos, mas na realidade é assim que o esporte funciona. As melhores ferramentas ainda não são páreo para as melhores ideias.

Considere, então, que nos últimos anos, a Mercedes viu o altamente qualificado James Allison se afastar das atividades do dia-a-dia e assumir o papel gerencial de diretor técnico, que também o vê passar um tempo em um projeto de parceiro da Copa América.

Andy Cowell deixou a divisão de unidades de potência da Mercedes em 2020.

No final do ano passado, o estrategista-chefe James Vowles saiu para assumir a gestão da equipe Williams nesta temporada.

Combinado com o downsizing necessário nos últimos dois anos para atender ao limite de custo, houve muitas mudanças na equipe que dominou grande parte da década anterior.

Isso, claro, não descarta um rebote. O chefe da equipe, Toto Wolff, abordou essa chamada fuga de cérebros várias vezes, observando que, como qualquer empresa que emprega milhares de funcionários, a Mercedes tem um plano de sucessão para todas as funções-chave e, culturalmente, a equipe se concentra na profundidade dos pais, em vez de confiar apenas em líderes renomados.

Mas mesmo que todas as peças certas estejam presentes, elas nem sempre estão nos lugares certos. Descobrir problemas estruturais e implementar reformas não é uma tarefa única.

Há também o peso da história para lidar. Quando as regras mudam, é extremamente incomum que o time que começou mais forte seja repentinamente pego por aqueles que começaram mais atrás. A Ferrari conquistou oito dos 11 títulos de construtores sob o conjunto de regras de 1998-2008, a Red Bull Racing venceu quatro de cinco em 2009-13 e a Mercedes venceu todos os oito nas eras regulamentares de 2014-16 e 2017-21.

A Red Bull Racing emergiu como a força dominante da era 2022-25 e provavelmente será a equipe a vencer todas as vezes. Se a Mercedes continuar sendo um distante terceiro lugar neste ano, haveria poucas razões para acreditar que poderia fechar essa lacuna antes de 2026.

HAMILTON ASSINARÁ UM NOVO ACORDO, MAS…

Então, o que acontece se a Mercedes não puder dar a Hamilton o carro veloz que ele deseja?

A questão não é se Hamilton tentará uma surpreendente mudança de equipe ou até mesmo optará por se aposentar no final do ano. Embora descartar algo completamente nunca seja sábio na Fórmula 1, tanto Hamilton quanto Wolff foram explícitos de que um novo acordo está a caminho.

A questão é como este ano moldará os anos finais da carreira de Hamilton.

No nadir de 2022, depois de terminar em 13º no Grande Prêmio da Emilia-Romagna e depois que Mika Häkkinen sugeriu que o britânico queria desistir, Hamilton postou desafiadoramente nas redes sociais.

“Trabalhando na minha obra-prima”, escreveu ele. “Eu serei o único a decidir quando terminar.”

Era fácil supor, mesmo para Hamilton, que a obra-prima era um oitavo título recorde e se tornar o primeiro piloto na história da F1 a vencer uma corrida após 300 GPs. Teria sido um legado estatístico intocável.

Mas ele pode não ter mais as ferramentas para fazer isso e, de repente, os anos finais de sua carreira na Fórmula 1 podem parecer muito diferentes dessa visão.

A magnum opus de Hamilton poderia ser o compromisso de trazer a equipe de volta à frente por um tempo quando outra pessoa está no carro.

Houve relatos na mídia francesa no início deste ano de que a equipe e o piloto estão negociando um contrato de dois anos que precederia um acordo de embaixador de 10 anos com a Mercedes. Ambos os acordos garantiriam financiamento e apoio para a instituição de caridade Mission 44 de Hamilton e sua parceria Ignite com a equipe de F1.

De muitas maneiras, seria uma conclusão adequada para um homem que se concentrou cada vez mais em criar um futuro melhor por meio de seu trabalho no interior. Maximizar sua capacidade de fazer isso por meio do que poderia ser seu contrato final faz muito sentido.

E seria tolice sugerir que não ganhar um oitavo título, se é que o faria, representaria um fracasso. Hamilton estabeleceu recordes que antes eram considerados impensáveis. Estatisticamente, ele já é o maior de todos os tempos, e não há dúvida de que ele pertence à conversa inacabada dos maiores de todos os tempos.

De fato, dedicar seus últimos anos para moldar os próximos anos de sucesso da Mercedes fez com que o colega GOAT Schumacher saísse da aposentadoria para fazer exatamente isso em 2010.

Hamilton não tem nada a provar e, talvez de forma reveladora, diz que sente o mesmo sobre a Mercedes.

MAIS ESPORTE MOTORISTA

QUEBRAS DE RECORDES: Os recordes que Verstappen terá que quebrar para conseguir seu tricampeonato mundial

MEDIDOR DE PRESSÃO F1: Chamada impiedosa pode salvar Ricciardo; questão de choque do rosto da estação de energia

TESTE DE PONTOS DE FALA: Aviso de Piastri quando o alarme toca para a McLaren; Verificação da realidade da Mercedes

“Eu não sinto que preciso deles para provar [anything] para mim”, disse Hamilton no lançamento da equipe. “Acho que mostramos várias vezes ao longo dos anos que temos força em profundidade. Ainda temos todos esses indivíduos incrivelmente talentosos na equipe. Você não perde essa habilidade.

“Acho que esta é a melhor harmonia dentro da equipe que já vi em todos esses anos, e temos um grupo realmente novo de engenheiros e jovens que chegaram à equipe no ano passado também.

“Portanto, é um momento emocionante para a equipe e não pretendo estar em nenhum outro lugar.”

Talvez o carro Mercedes deste ano seja um grande sucesso. Talvez a equipe possa mudar de forma em menos de 12 meses. Ou talvez este seja o início de um longo caminho de volta ao topo.

De qualquer forma, esses anos continuarão a definir a carreira de Hamilton. Você só precisa decidir como deseja que esse legado seja.

A obra-prima ainda está em andamento.