Lewis Hamilton terá que considerar deixar a Mercedes se eles não puderem entregar um carro competitivo “nos próximos anos”, diz seu chefe de equipe.

Toto Wolff disse que estava “absolutamente certo” de que Hamilton assinaria um novo contrato com a Mercedes este ano.

Mas ele acrescentou: “No entanto, se você quer ganhar outro campeonato, precisa ter certeza de ter o carro”.

“Se não pudermos mostrar que podemos lhe dar o carro nos próximos dois anos, você precisa procurar em todos os lugares.”

Wolff acrescentou: “Acho que não estou fazendo isso nesta fase. Mas não terei resmungos se isso acontecer em um ano ou dois.”

E ele disse que ele e Hamilton já estavam a caminho de fechar um novo acordo.

“Estamos falando sobre quando queremos fazer isso e como”, disse Wolff. “Só precisamos mudar alguns termos, basicamente as datas.”

Hamilton terminou o treino de sexta-feira em Jeddah em 11º mais rápido, com o companheiro de equipe George Russell em quinto, para ressaltar o fato de que a Mercedes começou uma segunda temporada consecutiva sem chances de sucesso no campeonato.

Russell foi 0,467s mais lento que o Red Bull de Max Verstappen, com o Aston Martin de Fernando Alonso o segundo mais rápido, à frente do companheiro de equipe do holandês na Red Bull, Sergio Perez.

Esteban Ocon e Pierre Gasly, da Alpine, foram quarto e sexto, à frente de Aston Martin, de Lance Stroll, e Haas, de Nico Hulkenberg.

Lando Norris, da McLaren, foi o 12º e o tailandês Alex Albon, nascido na Grã-Bretanha, o 14º pela Williams.

Hamilton, que estava 0,996s atrás do ritmo, já descartou suas chances nesta temporada, e a Mercedes passou o tempo entre a primeira corrida no Bahrein e o evento deste fim de semana em Jeddah em reuniões tentando encontrar uma nova direção de desenvolvimento para seu carro.

“Em geral, não estamos satisfeitos com a quantidade de downforce, o equilíbrio mecânico”, disse Wolff. “Tudo. Ele nunca vem sozinho.

“Todas essas reuniões estão nos dando clareza e mais foco sobre onde precisamos abordar para reverter isso rapidamente.”

Wolff expandiu sua admissão na primeira corrida de que a equipe cometeu um erro ao seguir a direção de design que escolheram no ano passado, em vez de mudar para a que todas as outras equipes estavam seguindo.

Ele disse que isso foi influenciado pelo progresso que eles fizeram no ano passado, quando se tornaram mais competitivos com o decorrer da temporada e Russell venceu a penúltima corrida da temporada no Brasil.

“O carro ficou cada vez melhor”, disse Wolff, “e então você começa a questionar o conceito do carro menos do que deveria.”

“Nós realmente nos esforçamos muito para fazê-lo funcionar porque os dados que extrapolamos nos mostraram que isso funciona. Foi provado que estávamos errados. Muito simples.

“Você pode ver que os três carros mais rápidos, incluindo as Ferraris, têm um conceito semelhante de como eles geram desempenho. Isso é muito diferente do nosso.”

“A certa altura, chegamos à conclusão de que estávamos errados.

“Por que estávamos errados? Ainda estamos analisando porque seguimos os dados e seguimos o que as simulações estão nos dizendo e, nesse caso, estávamos errados por causa dos dados.

“Todos nós envolvidos no processo de tomada de decisão chegamos à conclusão de que não podemos continuar assim.

“Nós realmente tentamos nos ater a isso e não queremos, sob nenhuma circunstância, correr por uma rua de mão única dizendo: ‘Vamos fazer isso funcionar, não importa o que aconteça’, porque não funciona.”

“Não quero perder mais tempo. Meus colegas também não querem.”

Outra equipe que enfrenta a realidade de que seu carro não está onde eles esperavam é a Alpha Tauri, cujo chefe de equipe, Franz Tost, expressou sua frustração em uma coletiva de imprensa entre as sessões.

“Os engenheiros me dizem que estamos fazendo um bom progresso, mas não confio mais neles, só quero ver o tempo da volta porque é tudo o que importa”, disse Tost.

“Porque durante os meses de inverno eles me diziam: ‘O carro é fantástico, [we] fizemos grandes progressos’, então chegamos ao Bahrein e não chegamos a lugar nenhum.

“Não há downforce suficiente, portanto o carro fica instável na frenagem e superaquece os pneus traseiros. Desbotado no ápice, depois [hurts] tração. Tudo o que você precisa para fazer um bom tempo de volta.”

Seus pilotos Yuki Tsunoda e Nick de Vries foram 13º e 17º mais rápidos.