Atualizar: O CEO Elon Musk disse que a SpaceX “poderia tentar refinar o SN15 logo” depois de se tornar a primeira espaçonave a realizar um lançamento em alta altitude e sobreviver ao pouso. Em outras palavras, a SpaceX pode estar prestes a iniciar o que certamente será um longo e frutífero futuro de reaproveitamento de naves estelares.
Menos de seis meses após o início dos testes de vôo em alta altitude, a SpaceX conseguiu pousar com sucesso um protótipo de nave espacial de tamanho real inteiro, dando à empresa sua primeira chance real de inspecionar um veículo voado com flaps, nariz e três motores Raptor.
Esse sucesso espetacular fornecerá simultaneamente à SpaceX uma riqueza de dados de quaisquer câmeras e gravadores de dados a bordo, bem como a condição física da própria nave estelar, incluindo três motores Raptor com vários minutos de tempo de vôo. Embora a SpaceX provavelmente já tenha conseguido determinar uma grande quantidade de telemetria aérea e detritos retirados das Naves SN8 a SN11, agora tem um protótipo de fidelidade total, grande escala e virtualmente ileso para comparar e contrastar verdadeiramente com mais engenharia teórica. e modelos de desempenho de vôo.
Talvez o mais importante, entretanto, é que o sucesso do SN15 também levanta a questão: o que vem por aí para a SpaceX e seu programa Starship?
A realidade é que as coisas podem acontecer de qualquer maneira, dependendo da condição da nave estelar SN15 e do quão bem-sucedida a SpaceX determina que o vôo realmente foi. Se Starship SN15 e seus tanques, flaps e Raptors estão todos em perfeitas condições, não é impossível imaginar que a SpaceX poderia fazer o que fez após o sucesso quase total da Starship SN8 e descartar os protótipos de Starship SN17, SN18 e SN19 antes realmente começar a trabalhar. . Embora improvável, o SN15 poderia até voar uma segunda vez nesse cenário.
Starship SN16 agora está mais ou menos completo e poderia facilmente estar pronto para rolar para a plataforma de lançamento na próxima semana. As probabilidades são de que a SpaceX usará SN16 para (com sorte) replicar o sucesso espetacular da Starship SN15 e provar, sem qualquer dúvida, que o projeto do veículo atual corrigiu os problemas que condenaram SN8 a SN11. No entanto, com o programa Starship da SpaceX, quase tudo é possível, especialmente em um ponto onde o CEO Elon Musk parece estar considerando seriamente um torre gigante com braços como um substituto para as pernas de aterrissagem.
Enquanto isso, o próprio Musk confirmou que a SpaceX está trabalhando para atingir o objetivo de lançando a nave estelar em órbita pela primeira vez para Julho de 2021. Começando com Starship SN20, esses testes de vôo orbital iniciais utilizarão protótipos de Starship com ainda mais atualizações além das “centenas de melhorias” presentes no SN15. Não está claro o quão importante são as atualizações necessárias para ir do design SN15 a uma espaçonave capaz de orbitar, mas, no mínimo, a SpaceX precisará equipar a nave orbital com um escudo térmico completo e três novos Raptors otimizados para vácuo no topo. dos três níveis do mar. motores já voaram em SN8 a SN15.
Musk deu a entender que recuperar um protótipo de nave estelar da órbita pode exigir várias tentativas fracassadas antes do primeiro sucesso. Nesse sentido, a SpaceX tem muito trabalho pela frente, dado que a Starship será a nave orbital mais pesada já lançada por uma grande margem. No entanto, ao contrário da nave orbital do ônibus espacial de ~ 100 toneladas métricas (220.000 libras), a SpaceX não colocará a vida dos astronautas em testes iniciais de voo orbital da nave, deixando muito mais espaço para incertezas e riscos.
Além da própria nave estelar, a SpaceX ainda não completou ou testou um protótipo de impulsionador Super Heavy voável e as instalações de lançamento de naves estelares de classe orbital da empresa estão longe de estar completas. Muito de partes dos boosters Super Heavy BN2 e BN3 foram concluídos e estão aguardando o início da integração e do SpaceX tem fez um grande progresso no referido local de lançamento orbital nos últimos seis meses, mas meses de trabalho quase certamente permanecerão antes que qualquer um dos componentes cruciais esteja pronto para as tentativas de lançamento orbital.
Por enquanto, teremos apenas que esperar e ver o que acontece com as Nave Estelar SN15 e SN16.
