Jenson Button retornará à Williams em 2021 como conselheiro sênior, 21 anos depois de fazer sua estréia na F1 com a equipe Grove em 2000. A equipe está em uma posição muito diferente agora, mas Button também, que refletiu sobre sua campanha de novato para a edição de 11 de agosto de 2016 da revista Autosport.

A virada do milênio ficará para sempre gravada na memória de Jenson Button. Não porque temesse que o mundo acabasse, ou que o bug do Y2K pousasse aviões e parasse as redes de transporte do mundo. Não, para ele o ano 2000 marca algo muito mais significativo: o início de sua carreira na Fórmula 1.

Quinze anos antes de Max Verstappen chocar as corridas de monolugares saltando direto da Fórmula 3 para a F1, Button fez o mesmo: abrindo caminho no cenário internacional de karting, Fórmula Ford e F3 britânica antes de chegar. para o topo do esporte.

Esse movimento não foi tão extraordinário naquela época. Jarno Trulli fez isso apenas algumas temporadas antes. Além de um punhado de corridas de F2, Alain Prost também. Ah, e um cara chamado Ayrton Senna da Silva. Depois de ganhar o prêmio McLaren Autosport BRDC em 1998 e terminar em terceiro na British F3 em 1999, tornando-o o melhor estreante, o salto do Grande Prêmio de Button veio com a Williams.

Mas seu primeiro contato com a F1 foi graças a Prost, que estava de olho em Button depois que seu amigo Serge Salnier disse que estava “surpreso” com o quão bom Button era quando fez o primeiro teste para a equipe Promatecme F3 de Saulnier. no Magny-Course. no inverno de 1998.

“Eu estava de férias no México na época”, lembra Button, hoje campeão mundial de F1, vencedor de 15 GPs e o piloto mais experiente do grid. “Recebi uma ligação do meu gerente dizendo: ‘Ele [Prost] Ele quer que você teste o carro. Eu dirigi um McLaren antes disso, em Silverstone, mas estava úmido e seco em todo o circuito nacional.

“Só fiz um teste com Prost [at Barcelona] – 33 voltas e o motor explodiu! Na verdade, era um carro muito bom. Nick Heidfeld usou pneus novos de baixo combustível no final e fez algum tempo. Mas meus tempos eram bons o suficiente para ser mais rápidos do que Jean Alesi no dia anterior. Ele era seu piloto na época, então ele ficou muito feliz com o teste! Eu realmente não entendia por que ele estava fazendo isso, porque não havia assento de corrida disponível. [Prost had Alesi and Heidfeld under contract].

“Eles disseram ‘talvez F3000’, mas eu realmente não queria fazer F3000. Esse foi o [natural] direção, mas eu simplesmente não gostei do carro, era enorme, só uma caixa de um carro. Tive algumas reuniões com Alain, então surgiu a oportunidade de testar o Williams. “

“Eu estava em sexto na minha primeira corrida, depois em sétimo e terminei em sexto na segunda. Naquela época, terminar em sexto era muito difícil …” Botão Jenson

Williams estava em busca de um piloto, tendo concordado em liberar o vencedor do título duplo da CART, Alex Zanardi, após um retorno decepcionante à F1. Ele queria se lembrar do sucessor de Zanardi como campeão da CART, Juan Pablo Montoya (sob um contrato que datava de 1997) dos EUA, mas Chip Ganassi tinha acabado de assinar um novo contrato de motor com a Toyota e não teve tempo para encontrar um piloto alternativo. , então Williams concordou em esperar mais um ano antes de trazer Montoya para a F1.

Williams precisava de alguém para preencher a lacuna. O novo fornecedor de motores BMW pressionou seu ás de carros esportivos Jorg Muller (Williams não estava muito interessado); O rei japonês da F3, Darren Manning (ele testou para Williams em Jerez em dezembro de 1999) também foi levado em consideração; mas o promissor brasileiro Bruno Junqueira era o favorito, tendo testado pela Williams em Monza no outono de 99 e desfrutado de uma forte temporada na equipe Petrobras Junior F3000 feeder.

No entanto, o teste de Prost de Button também causou sensação, e depois de um telefonema de Natal de Frank Williams (que Button achou que era uma piada no início), ele foi para Jerez para enfrentar Junqueira pelo assento. Mas o teste não começou bem para Button.

“A coisa quebrou três vezes em um dia, como se três motores tivessem quebrado em um dia”, explica. “Um nas arquibancadas, na Curva 4, e o outro na Curva 6, ambos na saída! Portanto, não fizemos nenhum teste.”

A corrida seguinte no circuito da Catalunha em Barcelona foi mais produtiva. Button e Junqueira eram difíceis de separar. A maioria dos engenheiros preferia o Junqueira, mas Button foi um pouco mais rápido. Williams sentiu que poderia ter mais potencial devido à sua relativa inexperiência, então o britânico finalmente conseguiu o sinal verde de seu parceiro Ralf Schumacher.

Depois de mais testes de pré-temporada em Kyalami, Silverstone e Barcelona, ​​Button foi para Melbourne para fazer sua estréia em Grand Prix com apenas 20 anos de idade. Em sua primeira volta fora dos boxes, ele seguiu a Ferrari de Michael Schumacher pela pista.

“Na época, ele era apenas um bicampeão, mas dirigir atrás dele, esse cara que vi correr por tantos anos, foi bastante impressionante”, lembra Button. “E o som do V10 era incrível. Do jeito que estavam os pisos e as folhas que caíam das árvores, os primeiros carros a sair ganharam um rabo de folhas de galo. Muito especial.”

Button teve um início difícil, batendo nos treinos e qualificando-se na última linha do grid. Mas ele teve uma primeira volta forte e correu até o quarto lugar (certamente em uma corrida de desgaste) antes de uma falta de confiabilidade frustrar o placar de estreia.

“Eu estava correndo em quarto lugar em um ponto, e depois em sexto quando o motor explodiu”, diz Button. “Fiquei arrasado. Depois fui para o Brasil, me diverti lá, e me lembro de jogar o Jos Verstappen no gancho e terminar em sétimo. Depois, DC [David Coulthard] foi desclassificado e entendi!

“Disseram-me quando estava a entrar no autocarro para o aeroporto. Bebemos uns drinques no caminho, foi uma loucura. Estava a correr em sexto na minha primeira corrida, depois em sétimo e terminei em sexto na minha segunda corrida. Naquela época, terminando o sexto foi tão difícil … “

Button qualificou-se em sexto e terminou em quinto no Grande Prêmio da Inglaterra, ultrapassando Michael Schumacher na largada e marcando pontos apesar de “rodar nove cilindros nas últimas 20 voltas”, mas principalmente se esforçou para igualar seu companheiro de equipe. equipe na classificação, além de sofrer pouca confiabilidade durante a primeira metade da temporada.

“Os testes de inverno foram difíceis porque estava meio segundo atrás de Ralf e demorei um pouco para voltar à pista”, admite Button. “Foi principalmente travar. Só travar o mais tarde possível e o quão forte se pode travar. É aí que falta confiança, porque não está habituado a muito downforce.

“Estava totalmente fora do meu alcance, porque eu não tinha experiência real em corridas. E naquela época você não tinha simuladores. Não tinha experiência em engenharia e ninguém sabia realmente o quão importante isso era para um piloto. termos de engenharia, eu não sabia o que estava fazendo. “

Button sobreviveu a um giro tardio para terminar em quinto após um começo humilde na Áustria, mas se saiu melhor na corrida seguinte na Alemanha. Enquanto Rubens Barrichello avançava desde o 18º lugar do grid para marcar uma emocionante primeira vitória para a Ferrari, Button teve um heroísmo semelhante para terminar em quarto, o que seria o melhor resultado de sua temporada na F1.

“Estava totalmente fora do meu alcance, porque eu não tinha experiência real em corridas. E você não tinha simuladores naquela época.” Botão Jenson

“Apertei a embreagem durante a volta da bandeira verde e o motor simplesmente parou, então dei a partida na última”, lembra Button. “Eu entrei e estava perseguindo DC cerca de um segundo por volta [at the end]. Fiquei sem voltas, o que foi uma pena. “

Assim como o quinto lugar de Button em Spa, onde se classificou como o melhor terço de uma temporada e estava confiante de que iria quebrar o pódio.

“Isso foi muito frustrante”, diz Button. “Tive que tentar ultrapassar o Trulli, mas caí [into him] e terminou em quinto. Irritado, Ralf estava no pódio e eu pensava ‘deveria ter sido eu!’ “

Mas Spa pelo menos mostrou o quão longe Button havia chegado como piloto de Grande Prêmio, marcando o início de uma sequência de vitórias consecutivas de seu companheiro de equipe mais experiente em três das últimas cinco corridas.

“Foi rápido, como Juan Pablo sempre dizia”, diz Button, de Ralf Schumacher. “Não foi muito consistente, mas foi rápido naquela época, definitivamente.”

Depois de cair dos seis primeiros em Monza, onde bateu nas barreiras depois de ser pego pela repentina desaceleração de ordem superior antes de um reinício do safety car, Button destacou sua melhora na forma no sábado ao ultrapassar novamente seu companheiro de equipe. equipe em Suzuka. Esse feito foi ainda mais impressionante porque ele nunca havia competido com carros no Japão antes, enquanto Schumacher havia ganhado o título da Fórmula Nippon em 1996 antes de sua formatura na F1 com Jordan.

“No primeiro dia, eu estava meio segundo atrás de Ralf no primeiro setor, bem no meio da cobra”, disse Button, que terminou em quinto lugar no grid em meio a uma batalha emocionante pela pole entre os rivais pelo título Michael Schumacher e Mika Hakkinen. “Então, fui mais rápido do que ele em cerca de três décimos [in that sector]. Foi uma experiência incrível. Você precisa de muita confiança, especialmente nesse caso, para dirigir o carro pelos Esses. Sem escoamento … “

Button terminou sua temporada de estreia em oitavo lugar no campeonato, com metade dos pontos de seu companheiro de equipe. Ele foi reconhecido como “Rookie of the Year” no Autosport Awads de dezembro e fez o suficiente para ganhar sua passagem para a Benetton-Renault em 2001, quando Montoya finalmente se juntou à Williams.

A passagem de um ano de Button pela equipe de Frank finalmente provaria ser o início de algo muito grande.