O fim da temporada brasileira não trouxe descanso e relaxamento aos dirigentes do Flamengo do Rio de Janeiro. Atravessaram o Atlântico em busca de um novo treinador, que poderia ser de qualquer nacionalidade, desde que português.

Esta preferência é, em grande parte, o legado de Jorge Jesus, o experiente treinador português que assumiu o comando do clube em meados de 2019 e permaneceu por alguns meses mágicos. Ele levou o Flamengo à vitória na Liga e na Copa Libertadores. Mas era muito mais do que troféus. Foi o estilo refrescante e turbulento com que foram realizados. Jesús rompeu imediatamente o consenso no futebol brasileiro e escolheu quatro atacantes Bruno Henrique e Gabriel Barbosa, apoiados por Everton Ribeiro e Giorgian De Arrascaeta.

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Antes de sua chegada, geralmente pensava-se que isso não poderia ser feito, que iria atacar e perturbar a equipe. Em vez disso, foi uma sensação. Os dirigentes do Flamengo ficaram impressionados com a forma como Jorge Jesús conseguiu atuar fora da área brasileira. Os adeptos do clube têm saudades dele desde que regressou a Portugal, pouco depois da pandemia. Três treinadores subsequentes vieram e se foram, nenhum deles foi capaz de sair de sua sombra. Mas o caso de amor do Flamengo com os treinadores portugueses não se limitou a Jorge Jesús. Assistiram Abel Ferreira levar o Palmeiras às duas próximas edições da Libertadores, derrotando o Flamengo na última final, no final de novembro.

O estilo de Ferreira é muito diferente do de Jesús: seu Palmeiras tem sido um time reativo e contra-ataque. Mas os dirigentes do Flamengo chegaram à conclusão de que os treinadores estrangeiros poderiam oferecer um upgrade e, em parte por questões de idioma, os treinadores portugueses acharam mais fácil se adaptar à realidade brasileira. E assim partiram para o outro lado do Atlântico com uma lista de compras, com o nome de Jorge Jesus no topo.

Aqui estava um problema óbvio. Jesus tinha um trabalho. Estava a cargo do Benfica, o maior clube de Portugal. É verdade que as coisas não correram tão bem como se esperava, mas em parte devido ao declínio do Barcelona após Lionel Messi, o Benfica avançou para a fase a eliminar da Liga dos Campeões. Parecia improvável que o clube fizesse uma mudança imediata. Mas, sob pressão da torcida do Benfica, o ego de Jorge Jesús foi claramente alimentado pelo interesse e admiração ardente de um gigante brasileiro que nutre dezenas de milhões de torcedores. O flerte virou novela de Natal em Portugal, notícia de primeira página todos os dias na imprensa esportiva local. Mas Jorge Jesús não era livre. E isso, ou assim parecia, era o fim da história.

O Flamengo lançou sua rede. Outros nomes foram jogados no caldeirão da especulação. O principal deles foi Carlos Carvalhal, treinador do Braga. O Flamengo havia negociado com ele sem sucesso em 2020, mas Braga estava claramente indisposto a deixá-lo ir. Fala-se de Vitor Pereira, que foi libertado após ser despedido pelo Fenerbahçe. O ex-treinador da AS Roma, Paulo Fonseca, foi cogitado, juntamente com o treinador do Olympiakos, Pedro Martins.

E depois houve o Paulo Sousa. O Flamengo ficou impressionado com sua experiência como jogador e como treinador. Médio-central com excelente gama de passes, Paulo Sousa tinha conquistado a Champions League com a Juventus e o Borussia Dortmund. Ele havia jogado em cinco países e treinado em nove, ganhando experiência e ampliando seus horizontes por onde passou. E depois de conhecê-lo, o Flamengo ficou ainda mais impressionado. Se não podiam voltar para a casa do Jorge Jesús com a meia de Natal, voltariam para Paulo Sousa. Mas havia um problema. Ele já tinha um emprego, e um com alguns meses vitais pela frente. Paulo Sousa ficou à frente da Polónia. Há um lugar em jogo na Copa do Mundo. Em 24 de março, a Polônia enfrentará a Rússia no desempate. Esta é uma grande ocasião do futebol, transformada em um evento de importância nacional épica à luz de considerações históricas. O vencedor desta partida enfrentará quem passar pelo confronto entre Suécia e República Tcheca.

Parecia impensável para um treinador quebrar seu contrato e ir embora em preparação para tal evento. Mas foi o que fez Paulo Sousa. Este é um homem que dificilmente retornará à Polônia às pressas. Sousa tem enfrentado uma tempestade de vergonha no país desde que sua eleição se tornou evidente. Sua escolha mostra a primazia do jogo do clube aos olhos da maioria dos treinadores e a força do Flamengo como um verdadeiro gigante global.

Mas antes que o casamento do Flamengo e Paulo Sousa pudesse ser celebrado, um desenvolvimento dramático ocorreu em Portugal. Jorge Jesús perdeu o emprego. O Benfica ocupa um decepcionante terceiro lugar no campeonato português, quatro pontos atrás do FC Porto e cinco atrás do Sporting CP. Na última quinta-feira, com os dirigentes do Flamengo na arquibancada, sofreu uma derrota por 3 a 0 para o Porto na Copa de Portugal. A pressão estava aumentando. É verdade que ainda estavam na Champions League, mas na quinta-feira estão prontos para enfrentar os dragões de volta na liga. Alguns viram neste jogo um referendo sobre o futuro de Jorge Jesús. Mas não durou muito. Além de perder o apoio de muitos fãs, parecia que ele havia perdido o vestiário.

Alternativamente, chateado com a natureza pública de seu flerte com o Flamengo, o Benfica pode ter esperado até que o clube brasileiro oferecesse o emprego a Paulo Sousa antes de dispensar Jorge Jesús. Então Paulo Sousa ficaria abandonado no altar? O Flamengo abandonaria tudo e fugiria para os braços de seu primeiro amor, agora que Jorge Jesús estava livre? Se eles consideraram esse curso de ação, não agiram de acordo. Na quarta-feira, Paulo Sousa foi anunciado como o novo patrão do Flamengo, o último homem a tentar sair da sombra de Jorge Jesús.

E essa sombra pode muito bem estar próxima. No início desta semana houve a surpreendente renúncia de Cuca, que acabava de levar o Atlético Mineiro ao campeonato brasileiro e à dobradinha da copa. Há uma escolha óbvia para substituí-lo: um homem que agora está livre para enfrentar um novo desafio. Jorge Jesus.