Rafaelle Souza tinha 6 anos quando começou a jogar futebol em sua cidade natal, Cipó, na Bahia. “Sempre brinquei com os meninos na rua, descalço. O meu pai era guarda-redes, mas quando comecei a jogar já não jogava», relembrou em entrevista à CGTN.

Em quase um quarto de século desde que sua jornada pelo futebol começou nas ruas do Cipó, Rafaelle construiu uma carreira invejável no esporte que a levou aos Estados Unidos, China e Inglaterra para exercer sua profissão. Ela também foi capitã da seleção brasileira feminina ao título continental sul-americano.

Uma das melhores zagueiras do futebol feminino atualmente, Rafaelle, 32 anos, conseguiu se estabelecer como um eixo defensivo em todos os times em que jogou ao longo dos anos. Na última temporada, ela rapidamente se tornou a favorita dos torcedores do Arsenal quando o time inglês chegou às semifinais da Liga dos Campeões Feminina.

“Fiquei muito feliz com a temporada. Foi uma experiência muito boa jogar na Europa. Acho que aprendi muito e pude mostrar meu futebol para outra parte do mundo. Tive momentos muito bons”, disse.

Neste verão, a estrela da defesa, que recentemente assinou contrato com o clube americano Orlando Pride, espera levar o Brasil ao seu primeiro título da Copa do Mundo Feminina.

‘Qualquer um pode ganhar’

O evento quadrienal, programado para acontecer de 20 de julho a 20 de agosto na Austrália e Nova Zelândia, coloca o Brasil ao lado de França, Jamaica e Panamá no Grupo F.

Com o torneio reunindo 32 times desta vez, o maior número em sua história, um punhado de seleções, incluindo o Brasil, estará na disputa pelo título, de acordo com Rafaelle.

“Acho que qualquer seleção entre as 10 melhores da Fifa pode vencer esta Copa do Mundo. O futebol feminino evoluiu em todo o mundo e acho bonito até hoje”, disse ela.

“Os Estados Unidos (atual campeão) sempre dão jeito; tem também Alemanha, Inglaterra que venceu a Eurocopa, Canadá, Suécia, que são muito fortes. É difícil escolher um favorito, e estamos entre os 10 primeiros, onde qualquer um pode ganhar”, acrescentou.

A Copa do Mundo chega em um momento em que Rafaelle está no auge de suas forças, e o Brasil contará com ela para liderar o time na retaguarda.

No entanto, no que agora pode parecer uma memória distante, foi apenas alguns anos atrás que Rafaelle, que acabara de concluir seus estudos nos Estados Unidos, esteve perto de desistir totalmente do esporte.

“Pensei em parar de jogar futebol depois de me formar em engenharia nos Estados Unidos. Fui lá para jogar na liga profissional Houston Dash. Ainda era o primeiro ano da equipe e trouxe alguns problemas; Não consegui. Não ajudei minha família financeiramente”, lembrou.

“Como tinha acabado de me formar em engenharia, resolvi voltar para o Brasil e tentar trabalhar em engenharia ao invés de futebol porque ganhava muito pouco na época.”

a experiência chinesa

No entanto, o destino parecia ter outros planos para Rafaelle. Em 2016, ela recebeu uma oferta para jogar pelo Changchun Zhuoyue da Superliga Feminina Chinesa (CWSL). Ir para um novo país com língua e cultura diferentes foi desafiador, mas jogar na China acabou sendo uma “experiência única”, disse ele.

“No começo não foi fácil me adaptar à cultura, língua e costumes chineses. Fui o primeiro estrangeiro na liga chinesa, então também houve esse processo de adaptação. Era tudo muito novo e foi bastante difícil de conseguir .” Eu costumava no começo”, disse Rafaelle, refletindo sobre seu tempo em campo.

“Os treinos eram muito intensos, com muito tempo de treino, e não era o que eu estava acostumado, mas me dei muito bem com todas as meninas e com o técnico, e me adaptei à cultura. Acho que tenho essa capacidade de me adaptar a novas culturas e consegui fazer isso na China”, lembrou.

Tendo se familiarizado mais com o futebol chinês durante sua estada no país, Rafaelle também ofereceu sua opinião sobre as perspectivas da China na Copa do Mundo Feminina deste ano. Especificamente, ele elogiou o técnico Shui Qingxia, que levou o time ao título da Copa Asiática Feminina na Índia no ano passado.

“Foi uma grande conquista vencer a Copa da Ásia no ano passado, o que é muito impressionante! Com a chegada do novo técnico, que era o técnico do Shanghai (Shengli na CWSL), acho que ele fez um trabalho muito bom e que” A seleção só tem a ganhar com isso. Acho que eles vão fazer uma boa Copa do Mundo, mas acho que, assim como nós, eles também estão em um momento de transição. O treinador chegou à seleção não faz tempo e ainda está me acostumando com o papel”, disse.

A China está no Grupo D com os pesos-pesados ​​europeus Inglaterra e Dinamarca, e o recém-chegado Haiti.

‘fonte de orgulho’

Agora, em meio aos preparativos da Seleção para a campanha do Brasil no Mundial Feminino, Rafaelle deve receber a braçadeira de capitã do time.

A técnica do Brasil, Pia Sundhage, não nomeou oficialmente uma capitã para sua equipe de 23 jogadores. No entanto, com a lendária Marta retornando apenas de uma longa ausência por lesão no início deste ano e não devendo começar todos os jogos, é provável que Rafaelle continue como capitão da equipe.

Em amistoso contra o Chile no início deste mês, Rafaelle liderou o time como capitã, entregando o bracelete para sua veterana companheira de equipe Marta após ser substituída por esta no final da partida.

Tendo liderado a seleção em várias ocasiões, inclusive durante a bem-sucedida campanha da Copa América Feminina do ano passado, Rafaelle disse que ser a capitã do Brasil tem sido motivo de orgulho para ela.

“É uma experiência única poder liderar o time como capitão entre tantos jogadores experientes e vitoriosos. É um grande orgulho não só para mim, mas também para minha família, e estou muito feliz por isso. Mas também é uma responsabilidade muito grande carregar o peso de ser capitã de um grande time como a Seleção Brasileira”, disse.

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