Os rugidos altos ouvidos no Smith Fieldhouse da BYU em Provo durante a temporada de vôlei masculino são uma anomalia para um esporte que encontrou a maior parte de sua popularidade em regiões fora de Mountain West.

A escola é a única universidade em Utah a colocar em campo uma equipe masculina de vôlei sancionada pela NCAA, sem nenhum outro programa no país em um raio de 450 milhas de Provo. Antes do Grand Canyon, membro da MPSF, começar a jogar vôlei masculino na temporada de 2010, a BYU era a única universidade no Intermountain West com uma equipe masculina que competia no nível da Divisão I da NCAA.

Apesar de jogar em uma região geralmente não associada ao vôlei, poucas torcidas rivalizam com o apoio que os Cougars recebem em Provo.

“Os fãs da BYU são alguns dos fãs mais dedicados de qualquer universidade para qualquer esporte”, disse o segundo bloqueador médio da BYU, Gavin Julien. “Acho que recebemos muito apoio apenas por causa do ‘Y’ que vestimos, e que as pessoas adoram sair e apoiar qualquer equipe que seja BYU.”

O apoio dos torcedores dos Cougars fez de Smith Fieldhouse um dos melhores locais do esporte.

“Smith Fieldhouse, literalmente não há lugar como esse”, disse Kupono Browne, transferido de Stanford, depois de ver a ação em um de seus jogos em casa com o uniforme dos Cougars no início desta temporada.

O apoio dos fãs e da administração da BYU também aumentou a estatura dos Cougars.

“O apoio que recebemos de nossa administração é incrível”, disse Julien. “Todos os administradores sabem nossos nomes. Eles vêm aos nossos jogos. Recebemos toneladas de ótimos equipamentos, toneladas de coisas. Acho que somos realmente abençoados por estar em um time e fazer parte de um departamento atlético que realmente se preocupa tanto com o vôlei.”

Depois de se transferir de Stanford, onde o programa de vôlei masculino quase fechou, Browne viu em primeira mão a diferença que o apoio de uma administração pode fazer.

“Acho que saber que o vôlei masculino é uma prioridade na BYU foi algo que me ajudou a tomar a decisão (de transferir para cá)”, disse Browne. “Quando tomei minha decisão, pensei: ‘A BYU é uma das mais apoiadas no que diz respeito ao programa de vôlei masculino. Eles têm uma gestão que os ama. Eles têm fãs que os amam.’”

A popularidade e o sucesso dos Cougars cresceram de mãos dadas, criando um dos melhores programas de vôlei do país.

“Acho que as pessoas adoram a atmosfera de estar nos eventos da BYU”, disse Julien. “Esse ambiente também é o que torna popular os jogos de vôlei. Acho que as pessoas adoram assistir vôlei (BYU) pela atmosfera, mas acho que isso também ajuda a aumentar a popularidade do esporte em geral.”

Além do tremendo apoio dos torcedores ao longo dos anos, o programa de vôlei masculino dos Cougars foi construído por excelentes treinadores que levaram a escola a alturas impressionantes. De Carl McGown a Shawn Olmstead, os treinadores da BYU construíram um dos programas mais bem-sucedidos e conhecidos do país.

O sucesso dos treinadores Cougars deve-se em grande parte à sua capacidade de recrutar de todo o mundo. O programa promoveu jogadores da Califórnia, Wisconsin, Havaí, África do Sul, Brasil, Canadá, Alemanha, Finlândia, Itália, Porto Rico e Polônia, entre outros, demonstrando o alcance da marca de vôlei masculino da BYU.

Julien tem um grande apreço pelos treinadores de sua escola, tanto do passado quanto do presente. “(A BYU tem um) histórico de ótimo treinamento e ótimo recrutamento e apenas sendo um bom programa em geral. Tivemos ótimos treinadores e funcionários.”

O trabalho impressionante feito pelos administradores e treinadores da escola ajudou os Cougars a criar um nicho para o vôlei masculino localizado no Wasatch Front.

Demorou apenas 10 temporadas para a BYU ganhar seu primeiro título nacional de vôlei masculino em 1999. Naquele ano, os Cougars também lotaram o Marriott Center com um recorde de 14.156 torcedores para um jogo contra o Havaí. A competição teve mais fãs do que a média do time masculino de basquete naquela temporada na mesma arena.

Os Cougars, juntamente com sua administração e torcedores, provaram que o vôlei pode prosperar no Intermountain West.

“Eu diria que o vôlei é muito popular aqui (em Utah)”, disse Julien. “Acho que se houvesse mais times de vôlei, ainda haveria o mesmo número de torcedores, honestamente.”

Embora o esporte ainda esteja crescendo na região, ninguém precisa se perguntar sobre a popularidade do vôlei da BYU em Provo. O sucesso dos Cougars no vôlei masculino ao longo dos anos ajudou o esporte em crescimento a encontrar um lar bem-vindo em um lugar inesperado.