Por mais de um século, os cientistas previram a existência de bactérias que se alimentam de manganês e usam o metal como fonte de calorias. No entanto, apenas recentemente os microbiologistas do Caltech (Instituto de Tecnologia da Califórnia) nos Estados Unidos finalmente conseguiram demonstrar que esses micróbios realmente existem. O engraçado é que a descoberta muito importante publicada pela Nature Magazine Foi feito por acaso.

Jared Leadbetter, professor de Caltech, estava realizando experiências não relacionadas, nas quais deixou um frasco de vidro com giz de manganês embebido em água da torneira. Ele viajou por vários meses para trabalhar fora do campus e, quando voltou, ficou surpreso ao ver que a panela tinha uma capa preta.

Os testes revelaram que esse material escuro era manganês oxidado e havia sido gerado pelas bactérias recém-descobertas. Candidatus Manganitrophus noduliformans, que provavelmente veio da água da torneira.

“Há evidências de que os parentes dessas criaturas residem nas águas subterrâneas, e uma parte da água potável de Pasadena é bombeada de aquíferos locais”, explica Leadbetter. em uma declaração feita pela Caltech.

Embora outras bactérias consumam manganês de alguma forma, esta é a primeira que usa o metal como fonte de combustível, ou seja, na verdade nutre e cresce com a ajuda do manganês.

Pesquisa longa

O manganês é um dos elementos mais abundantes na superfície da Terra e seus óxidos (de forma escura e irregular) são encontrados em depósitos subterrâneos e em sistemas de distribuição de água. No fundo do mar, bolas de metal são conhecidas dos pesquisadores marinhos desde os cruzeiros do HMS Challenger na década de 1870.

Esses nódulos foram encontrados no fundo de muitos oceanos da Terra e, nos últimos anos, as empresas de mineração planejaram colher e explorar essas substâncias para encontrar metais raros, mas pouco se sabia sobre como esses nódulos se formaram.

A descoberta pode finalmente ter resolvido um mistério com os canos de água da região. “Existe toda uma literatura sobre engenharia ambiental em sistemas de distribuição de água potável entupidos por óxidos de manganês”, diz Leadbetter.

“Mas como e por que razão esse material é gerado permaneceu um enigma. Claramente, muitos cientistas acreditavam que as bactérias que usam manganês como energia poderiam ser responsáveis, mas as evidências que sustentam essa idéia ainda não estavam disponíveis”.

Os pesquisadores pensam que essas bactérias podem desempenhar um papel importante nesses casos e planejam investigar mais.