Nas primeiras horas desta quinta-feira (23), a China lançou sua primeira missão ao espaço profundo. A sonda Tianwen-1, algo como “questões celestes 1”, deve atingir o campo gravitacional de Marte em fevereiro de 2021. A viagem ocorre dias depois que os Emirados Árabes Unidos lançaram Al Amal ou “Hope”. . , também sua primeira missão a Marte.

Por nove anos, a China tenta alcançar o planeta vermelho. A primeira tentativa fracassada, em 2011, nem saiu dos arredores da Terra. Após a decolagem, a sonda Yinghuo-1, com a espaçonave russa Fobos-Grunt, perdeu o contato e voltou à Terra dois meses depois.

Quatro janelas de lançamento depois, o país reforça suas crescentes ambições espaciais, principalmente em relação aos Estados Unidos. Esta é também a primeira missão interplanetária totalmente chinesa. A sonda foi lançada por um foguete chinês e de terras chinesas, na ilha tropical de Hainan (o ponto mais ao sul do país).

Esta é apenas a quarta missão de 5 de março, o maior e mais poderoso foguete chinês, incluindo um grande acidente em 2017 e os destroços que atingiram as cidades em maio deste ano. Se for bem-sucedido, o Tianwen-1 irá além de qualquer espaçonave chinesa. A previsão de retorno à Terra é entre 2028 e 2030.

Como está a sonda?

O Tianwen-1 combina três elementos em um único lançamento: um orbitador, que captura imagens e dados em torno de Marte; um lander; e um robô controlado remotamente (rover), encarregado de analisar o solo do planeta. Alimentado por energia solar, o aparelho pesa cerca de 240 quilos.

O orbital carrega sete atributos científicos, incluindo câmeras de alta resolução, um magnetômetro (um instrumento que mede campos magnéticos), um radar e instrumentos para detecções atmosféricas e ionosféricas. Ele foi projetado para operar por um ano marciano (687 dias terrestres).

O veículo espacial foi feito para operar 90 dias em Marte, mas poderia durar mais tempo. Ele carrega seis instrumentos, incluindo um sistema de espectroscopia a laser (para detectar elementos de superfície, minerais e tipos de rochas), imageadores topográficos e multiespectrais e detectores de clima e campo magnético.

O robô também carrega radar para penetrar no solo, algo que nunca foi colocado em Marte. A missão tem o potencial de trazer novas informações sobre o planeta, como a detecção de camadas geológicas, depósitos de sal, evidências de gelo e um suposto lago subterrâneo, além de encontrar possíveis atividades biológicas microbianas.

O governo chinês não revela muitos detalhes da missão. Espera-se inicialmente que os elementos estejam juntos em uma órbita estacionária por dois a três meses, à medida que o orbitador procura por possíveis locais para o veículo pousar. Com essas informações, o desembarque, usando um sistema de pára-quedas supersônico e hélices retrô, fará a primeira tentativa de pouso em Marte.

Essas tecnologias já foram testadas nas missões chinesas Chang’e-3 e -4 à Lua em 2013 e 2019. Um pouso autônomo é um dos maiores desafios de uma missão interplanetária.

O lançamento do Tianwen-1 está sendo auxiliado pelo sistema de rastreamento Estrack da Agência Espacial Européia (ESA). Antenas enormes na Guiana Francesa, Austrália e Espanha devem monitorar a sonda, especialmente em momentos críticos, como manobras de mudança de trajetória e chegada a Marte.

Qual é a janela inicial?

Uma viagem a Marte leva de seis a oito meses. Mas isso não pode acontecer a qualquer momento: é necessário respeitar uma janela inicial, chamada Órbita de Transferência de Hobmann. A cada 26 meses, durante cerca de um mês, Marte se opõe à Terra, ou seja, os dois planetas estão o mais próximo possível, cerca de 55 milhões de quilômetros.

Este é o momento ideal para viajar. Além de gastar menos combustível, é a rota mais segura e inteligente. É por isso que as missões ao planeta geralmente ocorrem a cada dois anos. Para retornar à Terra, também é necessário aguardar a próxima oposição.

Não se sabe se a China fez um orbitador de reserva ou um veículo espacial. Nesse caso, pode haver um novo lançamento na próxima janela em 2022, em caso de falha em Tianwen-1 ou para testar novos pontos de pouso em Marte.

O programa espacial chinês

A China está investindo bilhões de dólares em seu ambicioso programa espacial para tentar alcançar o nível dos Estados Unidos e da Europa. Ele enviou seu primeiro astronauta ao espaço em 2003; fez com que pequenos robôs pousassem na Lua em 2013 e 2019; A constelação de satélites de seu rival GPS, o sistema de navegação Beidou, está terminando.

A missão a Marte é o próximo passo importante no programa, que também planeja pôr os pés na Lua nesta década e construir uma grande estação espacial até 2022. Com o tempo, poderia se tornar a única estação operacional após o final da Estação Espacial Internacional. (IEE))

O moderno centro de lançamento chinês Wenchang Satellite Launch Center, na ilha de Hainan, foi construído especialmente para missões com o enorme Longa 5 de março, que permitirá a exploração do espaço profundo e o futuro programa tripulado.

A corrida para Marte é feroz. Além da China, nesta semana os Emirados Árabes Unidos enviaram a sonda Hope; Em 30 de julho, os Estados Unidos lançarão a missão Mars 2020 com o rover Perseverance. Todos os três devem chegar ao planeta em fevereiro do próximo ano.

E até o excêntrico bilionário Elon Musk tem seu plano de construir uma cidade em Marte. Vale lembrar que, das quarenta missões soviéticas, americanas, européias, japonesas ou indianas lançadas em Marte desde 1960, a maioria falhou. E agora, quem assumirá a liderança?