Florencio Cuétara é o tipo de pessoa que atravessa a rua para mandar as pessoas recolherem o lixo. Um dia, Cuétara, um ávido mergulhador, estava nadando no Mediterrâneo quando encontrou um saco plástico de biscoitos. “Esta bolsa me atinge no rosto enquanto estou nadando. E estou amaldiçoando quem colocou isso lá, como se fosse culpa de outra pessoa”, diz Cuétara. “Então percebi que a bolsa era uma das minhas malas, com meu sobrenome nela.”
A empresa familiar de Cuétara é a Cuétara Foods, com sede na Suíça, que fabrica 25 marcas de biscoitos doces e salgados vendidos em todo o mundo. Para Cuétara, que na época era CEO para as Américas, aquele momento foi um divisor de águas. “Eu estava tipo, ‘eu quero culpar todo mundo por isso'”, diz ele. “Mas eu não sou uma parte inocente aqui. Eu sou parte do problema.”
A maioria dos sacos para batatas fritas e outros salgadinhos crocantes é feita com três camadas de materiais poliméricos: uma barreira contra umidade no interior, polietileno de baixa densidade no meio e uma camada externa de resina termoplástica. Do ponto de vista ambiental, os polímeros, como todos os plásticos, têm duas marcas contra eles: são feitos de petróleo e nunca se decompõem.
Hoje, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, os seres humanos produzem cerca de 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos por ano.
Metade disso é plástico de uso único, como sacos de batatas fritas, que acaba em aterros sanitários ou cursos de água, onde se decompõe em microplásticos que são comidos pela vida aquática e, eventualmente, pelas pessoas. A pedido dos consumidores e sob a sombra de uma possível regulamentação, as empresas de salgadinhos estão agora procurando uma maneira de quebrar esse ciclo com materiais de embalagem alternativos.
A grande reembalagem
Cuétara mergulhou em seu saco de biscoitos em 2015, iniciando uma busca de quatro anos para encontrar um material de embalagem diferente que não dependesse de combustíveis fósseis. Em 2019, Cuétara e o Dr. Russ Petrie, cirurgião ortopédico da Califórnia, fundaram a Okeanos, que usa carbonato de cálcio para criar sacolas para salgadinhos, arroz, café e sal, além de embalagens de flores.
O carbonato de cálcio, um mineral encontrado naturalmente em pedras ou rochas, já foi usado como carga em embalagens, mas apenas em pequenas porcentagens. Cuétara e Petrie desenvolveram uma tecnologia que chamaram de “Made from Stone” que contém até 70% de carbonato de cálcio; o resto é feito de resina. As bolsas da empresa são flexíveis e leves (flutuam na água) e a tecnologia já é utilizada por fabricantes em 15 países, entre eles Brasil, Índia, Canadá, Filipinas e Estados Unidos.
Para Sean Mason e Mark Green, co-fundadores da empresa britânica de batatas fritas Two Farmers, levou cinco anos para encontrar um material de embalagem que pudesse biodegradar e manter suas batatas fritas crocantes. No entanto, quando se tratava de identificar material alternativo, Mason e Green ficaram perplexos. Primeiro, eles consideraram caixas de papelão. “De repente percebemos que ainda teríamos que colocar um saco plástico dentro para mantê-lo fresco”, diz Mason.
“Com certeza, estávamos apenas empacotando demais; Faça as malas pelo bem das malas”. Então eles olharam para as latas. “Muito caro e provavelmente um desperdício demais para um pequeno pacote de 40 gramas.” Eventualmente, eles encontraram filmes de celulose de eucalipto em seu estado bruto e começaram a conversar com os produtores sobre seu potencial para sacos de chips. A dupla encontrou um laminador, que os ajudou a descobrir como adicionar colas e tintas à base de plantas para imprimir.
Depois de produzir o filme, eles o enviaram para a TŪV Austria, um certificador terceirizado que verifica se a embalagem é compostável, para ser testado quanto à compostabilidade e ecotoxicidade. Depois de algumas tentativas e erros, seu material passou no teste e, em 2019, a Two Farmers lançou oficialmente suas batatas fritas gourmet em embalagens 100% compostáveis feitas de celulose de eucalipto. Mason diz que os sacos de sua empresa levam de 30 a 36 semanas para se decompor em sistemas de compostagem doméstica, ou 11 semanas em um compostor industrial.
ficha grande
No mundo das batatas fritas americanas, por exemplo, a Frito-Lay, divisão da PepsiCo iniciou sua própria incursão em embalagens alternativas há mais de uma década, com a estreia em 2009 de uma sacola 100% compostável para SunChips. A empresa tem como meta tornar todas as suas embalagens 100% recicláveis, compostáveis, biodegradáveis ou reutilizáveis até 2025. Em 2021, lançou uma sacola feita com 85% de ácido poliláctico, normalmente feito de amido de milho, para dois de seus produtos Off the Eaten Path Batatas Vegetais.
A sacola Off the Eaten Path é compostável industrialmente, o que significa que pode ser colocada em sistemas de compostagem da cidade. As sacolas também podem ser devolvidas por meio de uma etiqueta de frete grátis para a TerraCycle, com sede em Nova Jersey, que tem parceria com a Frito-Lay na empresa.
regulamentos iminentes
As empresas que ainda não estão adotando embalagens sem plástico podem ser forçadas a fazê-lo no futuro, à medida que os reguladores começarem a intervir. No ano passado, a União Europeia (UE) propôs novas regras que exigiriam que as empresas que vendem produtos em países da UE tornassem suas embalagens mais fáceis de reutilizar, reciclar ou compostar.
As regras também limitariam o espaço vazio desnecessário nas embalagens, como parte de uma meta geral de reduzir o desperdício de embalagens em 5% até 2030, em comparação com os níveis de 2018. Se eficaz, a UE poderia estabelecer um padrão a ser seguido por outras nações.
Obstáculos para empresas de lanches
Mas os obstáculos continuam assustadores e as sacolas são apenas uma parte de um problema muito maior. A maioria dos países em desenvolvimento não possui instalações de reciclagem ou compostagem e, nas nações que possuem, esses sistemas geralmente estão quebrados ou disfuncionais. A Agência de Proteção Ambiental estima uma taxa de reciclagem de plástico nos EUA de pouco menos de 9 por cento, enquanto o Beyond Plastics, um projeto do Bennington College, aponta para 5 a 6 por cento.
Na UE, quase 38% do plástico foi reciclado em 2020, e as regulamentações impostas em 2021 impediram a venda dos 10 plásticos mais comuns para lavagem nas praias europeias, incluindo tampas de garrafa e canudos. Mas lidar com embalagens plásticas em geral exigirá mudanças em todas as partes de seu ciclo de vida: das matérias-primas à duração do uso e à natureza do descarte.
Esses obstáculos são parte do motivo pelo qual Cuétara diz que as sacolas Made from Stone estão pegando: os fabricantes de embalagens podem continuar usando seus equipamentos existentes, e o carbonato de cálcio é naturalmente abundante com preços relativamente estáveis.
