O asteróide Bennu, que é visitado pela nave OSIRIS-REx, dá PANELA, é mais surpreendente do que imaginamos. O fato é que, de acordo com uma série de artigos publicados pela equipe da missão nesta quarta-feira (9), a rocha espacial é bastante dinâmica, tem uma superfície ativa e freqüentemente expulsa materiais para o espaço.
Foi a primeira vez que os cientistas conseguiram ver a superfície de Bennu descartando partes de si mesmo, e essa informação pode nos dar uma nova perspectiva sobre asteróides. As partículas lançadas ao espaço são apenas o começo das revelações publicadas sobre o campo gravitacional de Bennu e até mesmo sua composição interna.
Poucos dias após a chegada do OSIRIS-REx à órbita de Bennu, mais precisamente em janeiro de 2019, os cientistas começaram a notar as partículas em torno da rocha. Só que eles são tão sutis que quase passam despercebidos, mas o astrônomo-chefe da missão, Carl Hergenrother, achou que havia algo estranho nas imagens.
Tudo começou quando a câmera de navegação da espaçonave capturou imagens repetidas de estrelas no fundo, com o asteróide em primeiro plano. Este procedimento é usado para usar as estrelas como uma espécie de “bússola” para orientar corretamente a espaçonave no espaço. No entanto, parecia haver mais estrelas do que o esperado. “Eu estava olhando para os padrões de estrelas nessas imagens e pensei, ‘ei, não me lembro daquele aglomerado de estrelas'”, disse Hergenrother, que é o principal autor dos novos estudos.
Foi o suficiente para analisar mais de perto para concluir que as estrelas extras eram, na verdade, uma nuvem de partículas muito perto de Bennu. Eles se moveram, indicando que estavam sendo lançados pelo asteróide. Os cientistas já esperavam que Bennu fosse um importante alvo de pesquisa, mas essas partículas vieram como uma surpresa muito inesperada. Desde então, a equipe observou e contou mais de 300 eventos de ejeção de partículas do objeto cósmico.
Esses eventos ocorrem com mais frequência às 14h e à noite (no horário local de Bennu) e, em média, duas partículas são expelidas por dia. Os cientistas perceberam outra curiosidade: algumas partículas saem para o espaço, enquanto outras permanecem na órbita de Bennu até voltarem à superfície. Os maiores podem atingir até 6 cm de diâmetro, mas felizmente voam muito devagar, sem representar nenhum risco para a sonda.
Mas por que isso acontece? É muito cedo para responder, mas os autores estão avaliando alguns possíveis mecanismos que podem estar causando essas ejeções. Um deles seria um suposto vapor d’água que poderia ser liberado pela superfície de Bennu. Outra ideia é que as partículas são lançadas devido aos impactos de pequenas rochas espaciais chamadas meteoróides. A possibilidade de que as rochas estejam rachando devido ao estresse térmico também é considerada, uma vez que a rotação rápida de Bennu pode aquecer os seixos na superfície durante o dia.
Em qualquer caso, “as partículas foram um presente inesperado para a ciência da gravidade em Bennu, pois nos permitiram ver pequenas variações no campo gravitacional do asteróide que não saberíamos de outra forma”, disse Steve Chesley, autor principal de um dos estudos publicados. . “As trajetórias mostram que o interior de Bennu não é uniforme. Em vez disso, existem bolsões de material de maior e menor densidade dentro do asteróide”, diz ele.
Esta é uma notícia muito empolgante para os pesquisadores de asteroides, e a descoberta pode ser muito útil para missões futuras como o OSIRIS-REx. “Se Bennu tem esse tipo de atividade, então é muito provável que todos os asteróides a tenham”, disse Hergenrother. “E isso é realmente emocionante.”
Fonte: PANELA
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