Se você caminhar por uma densa floresta de folhas largas em uma manhã fria de verão, poderá reconhecer o canto metálico e em cascata de um tordo chamado veery. É um som etéreo que ecoa pela vegetação rasteira, como um toque de celular mal-assombrado. Você pode até ver um muy, com suas costas ruivas e postura ereta, correndo pela vegetação rasteira em busca de insetos e outros invertebrados.
As chances são, porém, de que músicas sobrenaturais e vislumbres fugazes sejam o mais próximo que você chegará desses tordos sorrateiros. Veeries tendem a se isolar em vegetação densa e rasteira, uma escolha de habitat que torna o comportamento de nidificação de Veery difícil de estudar.
Quando o ornitólogo Matthew Halley era aluno de mestrado na Universidade de Delaware, ele concentrou sua pesquisa em uma população de veeries no White Creek State Park, Delaware, que seu orientador, Christopher Heckscher, estudava desde 1998. Naquela época, Halley estudou os Veeries se reproduziam como a maioria dos pássaros canoros: uma fêmea e um macho criando seus filhotes juntos. O que ele descobriu, no entanto, é que quase metade de todos os filhotes são criados pela mãe e dois ou mais machos. Esses machos parecem estar relacionados entre si e também podem ajudar a criar seus irmãos, tios ou filhos do pai.
O cuidado parental cooperativo é raro em aves, especialmente migrantes de longa distância. Veeries que se reproduzem no nordeste viajam 5.000 milhas de suas áreas de invernada no Brasil central a cada primavera. Muitos deles retornam ao mesmo trecho de floresta todos os anos, prontos para criar a próxima geração, muitas vezes com a ajuda de parentes. De certa forma, os Veeries atuam como casas reais, estabelecendo dinastias familiares em suas florestas para garantir a sobrevivência de sua linhagem.
Este sistema de criação comunal tem claras vantagens para as mulheres. Se um dos machos, mesmo o pai biológico, deixa o ninho, os outros machos vinculados alimentam os bebês e os mantêm saudáveis. Para aumentar as chances de sobrevivência de seus filhotes, as fêmeas acasalam com vários machos e se unem a cada um. Em um caso, notou Halley, uma fêmea acasalou com um tordo macho. Aquele tordo não era o pai de nenhum de seus filhotes, mas ela os alimentava dia após dia. “Aquele tordo era um comedor”, disse Halley. “Estava trazendo mais comida do que os machos.”
Para os machos, esse comportamento, à primeira vista, parece uma perda total: eles precisam cuidar, alimentar e cuidar de vários ninhos ao mesmo tempo, e correm o risco de desperdiçar sua energia alimentando filhotes que não são seus. Mas essas aves fazem parte de uma família e, se a família persistir, alguns de seus genes também o farão. “Se eu puder ajudar [my brother’s] a prole sobrevive e se reproduz”, disse Halley, “estou indiretamente ajudando uma porcentagem bastante alta de meus genes a passar para a próxima geração”.
Esses benefícios genéticos também se aplicam às fêmeas. Enquanto muitas outras espécies de pássaros canoros constroem seus ninhos longe de outros ninhos, os veeries tendem a nidificar próximos uns dos outros. As fêmeas constroem ninhos no solo ou perto dele, e outros ninhos próximos geralmente pertencem a pares de irmãs ou tias e sobrinhas.
Às vezes, esses ninhos também são protegidos pelos próprios machos, criando o que Halley chama de “grupo cooperativo de defesa do ninho”. As fêmeas intimamente relacionadas são deixadas sozinhas, enquanto os machos podem proteger com mais eficiência vários ninhos próximos.
Embora esse comportamento cooperativo seja raro entre os pássaros canoros migratórios, parece ser comum em algumas outras espécies de tordos. O tordo de Bicknell, um parente próximo do tordo que se reproduz em florestas de altitude em Vermont e New Hampshire, tem um sistema de reprodução semelhante. O sedentário sabiá-rouxinol, que vive na América Central e do Sul, leva a criação cooperativa ao extremo. Os pesquisadores observaram um ninho que era alimentado por seis pássaros: quatro machos e duas fêmeas. Outros parentes do veery, incluindo tordos eremitas, podem muito bem praticar um sistema de acasalamento semelhante. Mas, pelo menos por enquanto, essas formas de vida únicas estão tão escondidas no denso sub-bosque da floresta quanto os próprios pássaros.
William von Herff é um cientista que se tornou escritor de ciências e escreve sobre conservação, meio ambiente e história natural. Atualmente, ele está cursando seu mestrado no Programa de Pós-Graduação em Redação Científica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. The Outside Story é atribuído e editado pela Northern Woodlands Magazine e patrocinado pelo Wellborn Ecology Fund da New Hampshire Charitable Foundation: www.nhcf.org.
