Impressão artística da estrela Betelgeuse, coberta por gigantescos pontos estelares (MPIA)

Sim, pessoal, tudo bem enquanto durou. Por algumas semanas, no começo do ano, acreditamos que poderíamos ver uma supernova no céu. Betelgeuse, após uma acentuada diminuição no brilho, nos daria um raro espetáculo cósmico. Eu até escrevi sobre isso em janeiro. Infelizmente, astrônomos do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, liderados por Thavisha Dharmawardena, Eles parecem ter explicado o fenômeno, e não devemos esperar uma supernova tão cedo.

Explicando: Betelgeuse é uma supergigante vermelha na constelação de Orion, uma das dez estrelas mais brilhantes do céu. Com mais de dez vezes a massa do Sol e quase mil vezes o seu tamanho (!), Sabemos que representa os estágios finais da vida de uma grande estrela. Todos os modelos indicam que ele logo morrerá, explodindo em uma supernova que pode ser tão brilhante no céu noturno quanto a lua (!!). O problema é que isso em breve “, em termos astronômicos, poderá acontecer a qualquer momento nos próximos cem mil anos (!!!).

Todos os astrônomos estavam entusiasmados, então, quando Betelgeuse começou a escurecer em novembro de 2019, atingindo 50% do seu brilho original em fevereiro de 2020. A estrela estava respirando pela última vez? Não foi, e entre abril e maio foi um pouco mais brilhante do que antes. Se a explosão não acontecesse, a pergunta permanecia: afinal, o que estava acontecendo?

A principal hipótese levantada foi uma camada de poeira que cobria a estrela. Sabemos que super-gigantes como Betelgeuse são instáveis, pulsam regularmente e enviam nuvens de gás e poeira para o espaço. Antes que se dissipem, essas nuvens podem cobrir um pouco sua estrela-mãe.

Considerando essa possibilidade, os astrônomos procuraram sinais desse pó. Sabendo que emitiria muita radiação de microondas, eles apontaram suas antenas para Betelgeuse, na esperança de encontrar um aumento nesse tipo de energia. O resultado foi surpreendente: a estrela havia diminuído a emissão de microondas e o brilho luminoso.

Ao combinar esse resultado com imagens de alta resolução obtidas recentemente da superfície de Betelgeuse, um novo cenário parecia mais plausível: o aparecimento de pontos gigantes na superfície da estrela, cobrindo 50 a 70% de sua superfície.

As manchas estelares não são novidade; Afinal, nosso próprio Sol possui manchas, que são regiões mais frias da superfície estelar, geradas pela atividade magnética. No entanto, no caso do Sol, os pontos nunca cobrem mais de 0,5% de sua superfície, o que coloca os pontos Betelgeuse em um nível sem precedentes.

Se eles realmente são pontos, Betelgeuse deve mostrar uma variação periódica no brilho, devido a um ciclo magnético análogo ao solar. Portanto, para testar a hipótese, os autores do estudo propõem um monitoramento cuidadoso do brilho de Betelgeuse nos próximos anos, procurando uma diminuição semelhante no brilho no futuro.