ARDMORE, Pensilvânia – No final de janeiro, os presentes colocaram flores, camisas e tênis do lado de fora do ginásio da Lower Merion High School. O tributo foi dedicado ao mais famoso aluno da escola, Kobe Bryant. Agora, outra ausência misteriosa prevalece em Lower Merion, os estacionamentos e as salas de aula estão vazios, assim como a academia, os campos de futebol e os ônibus, que ficam em quarentena atrás de uma cerca. Todas as escolas da Pensilvânia foram forçadas a fechar suas portas para mitigar a disseminação do novo coronavírus.

O torneio estadual de basquete foi suspenso, com Lower Merion, nos subúrbios da Filadélfia, pego no limbo no segundo turno. Seus treinadores e jogadores não têm idéia de quando ou se as salas de aula e a academia reabrirão nesta primavera.

Demetrius Lilley, 17, um pivô com mais de dois metros de altura, deixou seus tênis de basquete na escola e não pode recuperá-los durante o período de isolamento. Ele corre e anda de bicicleta todos os dias para tentar manter a forma. “Perdemos Kobe, que era nosso Michael Jordan”, disse Lilley. “E agora provavelmente perdemos nossa temporada. É horrível.”

Talvez nenhuma outra escola tenha sido destruída da mesma maneira pela tragédia, tristeza e incerteza causada pelos dois eventos que mais abalaram o mundo dos esportes este ano: a morte prematura de uma estrela mundial e a pandemia global.

“Tudo parece pesado aqui”, disse Doug Young, assistente de técnico de basquete em Lower Merion e ex-companheiro de Bryant, que morreu aos 41 anos de idade com sua filha de 13 anos, Gianna, e sete outras pessoas em um acidente. helicóptero fora de Los Angeles em 26 de janeiro. “Acho que é difícil em todos os lugares”, continuou Young, 42 anos, falando ao telefone. “Mas aqui é um pouco diferente.”

Gregg Downer está em sua trigésima temporada como treinador de basquete no Lower Merion. Ele treinou Bryant para um campeonato estadual em 1996 e, desde então, conquistou dois títulos. Este é o momento que eu temia. O som de uma bola que não quica. O vazio de um dia em que a escola está fechada e o esporte é proibido por lá. Quando não há oponentes para assistir, vídeos para mostrar, aulas de saúde e educação física para ensinar. Nenhuma rotina anterior é possível esquecer a perda do seu melhor jogador, que se tornou um amigo próximo.

“Sinto que há um buraco no meu coração que poderia estar lá para sempre”, disse Downer, 57 anos, durante uma série de entrevistas por telefone.

O fim da dor, ele disse, parece mais “esperança terapêutica” do que realidade. Em vez disso, Downer disse: “Há uma escuridão geral na minha vida enquanto tento descobrir como lidar com isso”.

Ela passa os dias ajudando a filha de 7 anos em seus estudos on-line e fazendo longas caminhadas na natureza. Ele recebeu uma sugestão de Brett Brown, o técnico do Philadelphia 76ers, cujo filho Sam está na nona série no Lower Merion. Brown aconselhou a equipe do Sixers a estabelecer uma rotina para o seu dia.

Downer então se comunica com seus jogadores por email. Ele diz para eles estarem atentos às aulas on-line, que começaram na quarta-feira, para fazer a lição de casa, lavar as mãos e seguir outros protocolos sobre como permanecer seguro em uma pandemia. Além de se exercitar, ler um livro, assistir a um filme que você nunca viu e ser legal um com o outro.

“Encontre algo que faça os dias parecerem iguais”, disse Downer. É uma mensagem para seus jogadores e para si mesmo.

Parece improvável que o torneio estadual de basquete seja retomado em breve, se houver. O Condado de Montgomery, onde está localizado o Lower Merion, é um forte foco do coronavírus na Pensilvânia. O governador Tom Wolf ordenou que as escolas estaduais fossem fechadas por pelo menos duas semanas e que todas as empresas não essenciais fossem fechadas. “Não consigo imaginar um cenário em que eles possam interpretar tudo”, disse Downer. “Como você pode colocá-los em perigo?”

No entanto, os adolescentes podem se sentir invencíveis. Ases esperam que eles possam jogar novamente. Uma equipe jovem que perdeu 12 jogadores do ensino médio há um ano entrou no final desta temporada. O lema deles se tornara: apoiar um ao outro. Alguns jogadores continuam tentando jogar bolas em cestas de basquete em casa. Outros assistem replays dos jogos da temporada. Juntos, os jogadores fizeram um anúncio de serviço público sobre como manter a higiene adequada no surto e o publicaram no Instagram.

“Estamos apenas tentando permanecer positivos”, disse James Simples III, 17 anos, guarda e líder de equipe. Ainda assim, ele e seus companheiros de equipe ficaram impressionados com a forma como a morte de Bryant devastou seus treinadores, que o conheciam pessoalmente. Homens fortes desabaram, disse Simples. “Isso foi difícil de ver”, disse ele.

E agora a frustração começou quando a estação foi interrompida por uma pandemia. Para alunos da terceira série, isso é ainda mais doloroso, pois eles podem não ser capazes de usar o uniforme da equipe novamente. As esperanças de jogar na faculdade eram incertas agora que a NCAA parou de recrutar até 15 de abril.

“Estou aprendendo a ser paciente”, disse Simples. “Algumas coisas estão fora de seu controle.”

A dor continua. E como o coronavírus cancelou as aulas e suspendeu o basquete, as coisas não são mais fáceis para Downer. E ele teme que a situação possa piorar ainda mais. Portanto, tente encontrar uma rotina familiar. Mantém Bryant presente nas histórias que ele conta:

Bryant já assinou tantos autógrafos em um torneio do ensino médio na Carolina do Sul que machucou o pulso. Ele usava seus shorts Lower Merion por baixo dos shorts dos Lakers. Ele apareceu na escola quando estava na cidade com o Lakers para jogar o Sixers. E ele trocou idéias de estratégia por e-mail com Downer sobre a proteção de Boston durante as finais da NBA de 2010, quando Bryant foi nomeado o jogador mais valioso da série de sete jogos.

Bryant às vezes falava com os Ases por telefone, diretamente do vestiário, antes dos jogos principais. No outono de 2018, ele organizou a equipe do Lower Merion, deu ingressos aos jogadores para assistir a um jogo do Lakers e os levou para almoçar em um restaurante com vista para o Oceano Pacífico. Quando a escola precisou de um benfeitor para reformar sua academia, ele escreveu um cheque de US $ 500.000 e simplesmente disse: “Concluído”.

“Foi o nosso batimento cardíaco”, disse Downer. “Era tudo o que almejamos ser nos últimos 30 anos. Temos muito orgulho em dizer que ajudamos você em sua jornada. Vivendo sua vida adulta em Hollywood, ele poderia facilmente ter se esquecido de Lower Merion. Mas isso nunca aconteceu. ”/ TRADUÇÃO DE ROMINA CÁCIA

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