CANBERRA, Austrália (AP) – Um piloto de helicóptero disse no tribunal na quinta-feira que ele e dois de seus passageiros escaparam de ferimentos graves ao pular no oceano quando um vulcão na Nova Zelândia entrou em erupção em 2019, matando 22 pessoas.

Mais dois passageiros do vôo alegre do piloto Brian Depauw não chegaram à água, sendo engolfados por uma nuvem de cinzas quentes da erupção da Ilha Branca e sofrendo queimaduras graves.

Depauw, de origem belga, que fala com sotaque irlandês, testemunhou no Tribunal Distrital de Auckland na quinta-feira no julgamento de três empresas de turismo e três diretores acusados ​​de violações de segurança durante o desastre de 9 de dezembro.

“Foi a água que nos salvou”, disse Depauw ao tribunal.

Depauw e seus quatro passageiros alemães estavam entre as 47 pessoas na Ilha Branca, a ponta de um vulcão subaquático também conhecido por seu nome indígena maori, Whakaari, quando gases superaquecidos entraram em erupção. A maioria dos 25 sobreviventes sofreu queimaduras graves.

Depauw, que atualmente mora no Canadá, disse que trabalhava para a operadora de turismo Volcanic Air há apenas três a quatro semanas e estava fazendo seu primeiro voo não supervisionado com a empresa no dia em que o vulcão entrou em erupção.

Ele havia dito a seus passageiros, dois casais alemães, durante as instruções de segurança: “Se você me vir correndo, sempre faço uma espécie de piada, siga-me também”.

Quando o vulcão entrou em erupção, os passageiros quiseram voltar para o helicóptero, mas o piloto decidiu que a água era uma opção mais segura.

“Eu ouvi meu cliente dizer que devemos correr agora? Olhei para trás e vi a coluna de fumaça subir 1.000 ou 2.000 pés (305 ou 610 metros) de altura, vi rochas e destroços voando em nossa direção, então disse: ‘Corra, corra, corra em direção à água. Siga-me’”, disse Depauw à polícia em uma declaração em vídeo gravada três dias após a erupção e mostrada ao tribunal na quinta-feira.

Depauw e um dos casais cruzaram os 150 metros (492 pés) a 200 metros (656 pés) até a água antes que as cinzas os alcançassem.

“No momento em que bati na água, ela ficou preta. A cinza veio e obviamente nos atingiu e não consegui ver nada”, disse ele.

“Seria um minuto ou dois minutos. Eu estava debaixo d’água tentando prender a respiração o máximo que pude até ver alguma luz através das cinzas”, acrescentou Depauw.

Ele então ajudou seus dois passageiros que haviam evitado queimaduras em um barco. O homem havia perdido os óculos e as lentes de contato da mulher foram arranhadas pela nuvem de cinzas, dificultando a visão de ambos.

O casal que não conseguiu chegar à água “se queimou bastante”, disse Depauw.

Fotografias do tribunal mostraram que o helicóptero de Depauw foi derrubado pela força do vulcão de sua plataforma de pouso e seus rotores foram dobrados.

Questionado pelo promotor Steve Symons na quinta-feira, Depauw disse que achava que haveria sinais de alerta antes da erupção do vulcão. Eu não sabia na época que o vulcão havia entrado em erupção em 2016.

“Pelo que entendi, haveria alguns sinais e algum tempo para desocupar a ilha” se o vulcão estivesse prestes a entrar em erupção, disse Depauw.

Ele disse que seus únicos ferimentos foram um corte no joelho, um músculo distendido e uma irritação temporária de cinzas nos olhos.

Os donos da ilha, os irmãos Andrew, James e Peter Buttle; sua empresa Whakaari Management Ltd.; bem como as operadoras de turismo ID Tours NZ Ltd. e Tauranga Tourism Services Ltd. se declararam inocentes de todas as acusações.

Outros operadores turísticos se declararam culpados e serão multados posteriormente.

Cada uma das empresas enfrenta uma multa máxima de NZ$ 1,5 milhão (US$ 927.000), enquanto cada um dos irmãos acusados ​​enfrenta uma multa máxima de NZ$ 300.000 (US$ 185.000).

O julgamento, programado para durar 16 semanas, foi adiado na quinta-feira e será retomado na segunda-feira.