WASHINGTON – O lançamento inaugural do foguete Vulcan Centaur, da United Launch Alliance, enfrenta mais atrasos depois que a empresa disse que precisa fazer “pequenas melhorias” em parte do estágio superior do Centaur.
Em uma breve declaração de 24 de junho, a ULA disse que removeria o estágio superior do Centaur que havia sido instalado no propulsor Vulcan em Cabo Canaveral para o lançamento inaugural e o enviaria de volta à fábrica da empresa em Decatur, Alabama. O reforço Vulcan permanecerá no Cabo, armazenado em uma instalação de processamento horizontal.
A decisão de desempilhar o foguete veio depois que a ULA concluiu a investigação da anomalia durante um teste do Centaur em 29 de março no Marshall Space Flight Center da NASA. O hidrogênio vazou do Centauro, se acumulou dentro da bancada de teste e pegou fogo, danificando o palco.
A ULA disse no comunicado que identificou a causa raiz desse incidente e as ações corretivas necessárias. “Os tanques estabilizados por pressão de paredes finas Centaur requerem um reforço menor no topo da cúpula dianteira antes do voo. Planejamos desmontar o foguete Vulcan e devolver o Centaur V para Decatur para modificações”, afirmou a empresa.
A empresa disse que tem vários estágios Centaur em Decatur, um dos quais será usado para completar os testes de qualificação interrompidos pelo incidente de março.
A ULA não divulgou um cronograma para concluir esse teste, modificar o Centaur ou reprogramar o lançamento inaugural do Centaur, uma missão chamada Cert-1 pela empresa. A empresa disse que realizará uma teleconferência de mídia nas próximas semanas para fornecer mais detalhes.
Em uma entrevista em maio, Tory Bruno, presidente e CEO da ULA, disse que se o Centaur não precisasse de modificações, ele esperava que o lançamento do Cert-1 ocorresse no início do verão. Se os mods do Centaur forem necessários, esse lançamento será adiado ainda mais, “mas não espero que seja lançado dentro de um ano”.
Na época dessa entrevista, o último grande teste do Vulcan antes de seu primeiro lançamento foi um teste de fogo estático dos motores de reforço BE-4 no bloco, chamado de Disparo de Prontidão de Voo. Esse teste foi realizado em 7 de junho e, no novo comunicado, a ULA disse que concluiu sua revisão dos dados de dispensa e concluiu que “todos os objetivos do teste foram alcançados com sucesso”.
O lançamento do Cert-1, quando ocorrer, levará o módulo lunar Peregrine da Astrobotic como sua carga principal. Também no foguete estarão dois protótipos de satélites para a constelação de banda larga Project Kuiper da Amazon, bem como uma carga útil para a empresa de memória espacial Celestis.
