Ele estava me oferecendo uma iguaria rara, disponível apenas uma vez por ano, em novembro. O quilo do ninho é vendido por 9 mil ienes (cerca de R $ 440). Eu coloquei uma larva ainda se contorcendo em minha boca e engoli (rapidamente).

Era leve, cremoso e perfeitamente palatável. O caçador de vespas e eu continuamos conversando enquanto comíamos as larvas para um lanche. Estivemos no campo da prefeitura de Gifu, no maior festival de vespas do Japão: Kushihara Hebo Matsuri. Hebo é a palavra local para duas espécies de vespas pretas, conhecidas por não serem agressivas e, portanto, fáceis de capturar.

Todos os anos, no primeiro domingo de novembro, pessoas de toda a região trazem ninhos de vespas coletados nas matas vizinhas para pesar em uma competição onde o dono do ninho mais pesado leva para casa um troféu. A maioria dos participantes dá uma mordida ou duas e alguns compram ninhos de vespas para cozinhar em casa.

O festival, porém, é apenas o fim de uma história que começa alguns meses antes. No início do verão, a temporada de caça às vespas começa nas colinas. Nas profundezas da floresta, os caçadores colocam um pedaço de papel branco (para atrair a atenção das vespas) em uma porção de peixe fresco e aguardam.

Logo, uma vespa aparece, mordendo o anzol. E os caçadores o perseguem enquanto voa em direção ao ninho, por entre arbustos, riachos e vales.

Quando eles finalmente localizam a entrada do ninho de vespas no solo, eles o escavam e transferem para uma caixa de madeira, onde continuam a “procriar” as vespas até o outono. Os caçadores alimentam os insetos com uma dieta à base de açúcar, água e carne crua, na tentativa de criar um ninho cheio de vespas adultas e larvas a tempo da festa.

O consumo de vespas costumava ser comum em todo o Japão. No entanto, esse hábito está desaparecendo e está restrito principalmente à geração cada vez menor de idosos de Ena, na província de Gifu, onde fica a aldeia de Kushihara, e de Nakatsugawa, no Nordeste.

De acordo com Kenichi Nonaka, professor de Estudos Culturais Interdisciplinares da Universidade Rikkyo em Tóquio, que estudou a região por mais de 30 anos, as origens dessa tradição alimentar única são um mistério.

Algumas teorias sugerem que as vespas já foram uma fonte valiosa de proteína para essa comunidade do interior, mas Nonaka discorda: “100 g de vespas pretas contêm um conteúdo relativamente alto de proteína, mas, na realidade, ninguém come tanto. a vez”.

Depois de pesquisar outros lugares no Japão onde comer vespas pretas era comum, Nonaka descobriu que os insetos geralmente só eram pegos quando as pessoas os encontravam e eram consumidos apenas como fonte de alimentação suplementar. Basicamente, pegar vespas pretas era a versão de inseto da safra de amora-preta.

Mas, de acordo com Nonaka, o que torna Kushihara e as regiões vizinhas únicas é que, enquanto os indivíduos em outras áreas do Japão coletavam ninhos por conta própria, a população local buscava ativamente as vespas como uma atividade social e depois as criava fora de casa. casas.

Como resultado, as vespas pretas eram frequentemente servidas durante as comemorações locais, tornando a caça às vespas profundamente enraizada na cultura e identidade regional.

Dada a importância das vespas para Kushihara na comunidade, pode não ser surpreendente que um grande festival folclórico tenha sido criado em 1993, quando a geração anterior de caçadores de vespas se recusou a guardar a tradição. E enquanto outras regiões realizam competições de vespas menores, Kushihara foi a única a receber cobertura significativa da imprensa, o que ajudou a consolidar sua reputação.

No entanto, a cidade de Ena sofre de muitos dos problemas que afetam o Japão em nível nacional. O declínio da população e o êxodo rural deixaram as ruas vazias e as casas abandonadas.

Kushihara deixou de ser um município independente, passando a integrar a cidade de Ena, à medida que a população local diminuía (a população de Ena caiu cerca de 12% entre 2000 e 2015, totalizando 51.073 habitantes).

Em 2010, os idosos organizadores do festival começaram a falar em encerrar o evento, até que alguns moradores mais jovens se dispuseram a dar continuidade à tradição. “Enquanto houver uma pessoa viva que ame a vespa, teremos motivação suficiente para manter a tradição”, disse Daisuke Miyake, 42, um guarda florestal local. “Hebo é uma forma de conectar as pessoas.”

Seis anos atrás, Miyake e outros jovens da cidade assumiram a liderança do festival. Embora poucos tenham o hábito de capturar e criar vespas, eles entendem o quanto esses insetos significam para as gerações anteriores.

Às 7h30 do dia do festival, Miyake já estava a todo vapor, subindo em uma árvore para ajudar a pendurar um pôster. Enquanto isso, estendi a mão para os únicos que não eram organizadores.

Quatro velhos tomaram seus banquinhos e esperaram pacientemente no meio do gramado. O festival começaria em cerca de uma hora, mas eles estavam ansiosos para ser os primeiros da fila para escolher os melhores ninhos à venda.

Assim que o lugar deles foi garantido, fomos juntos às tendas do festival, que apresentavam uma variedade de pratos à base de vespas. Eu estava olhando para os espetos de vespas de chocolate quando um de meus novos companheiros apareceu com uma panela de vespas fritas.

Como alguns outros anciões de Kushihara, eles caçam vespas Mandarinia japonica (as vespas gigantes japonesas), conhecidas pela agressividade e poder de seu ferrão. Não são insetos que você cria em casa.

“Você come vespas, certo?” Um deles perguntou desafiadoramente.

“Vá em frente! Escolha um grande!” Emendou outro.

O grupo riu. Peguei um médio com o palito e mastiguei com cuidado. Era ligeiramente amanteigado e, devo admitir, bastante apetitoso. Exatamente o tipo de lanche que combinaria bem com uma cerveja. Um deles já estava sentado em seu banquinho com uma bebida na mão e um sorriso no rosto.

Em pouco tempo, estávamos devorando um dos pratos mais populares da festa, hebo gohei mochi: arroz grelhado grudento em um palito coberto com um molho espesso e doce feito de missô, amendoim e, claro, vespas. É um prato que exige amassar o arroz e moer as larvas hebo.

Demora horas para ser preparado, mas é servido em ocasiões comemorativas há séculos na região. Uma longa fila cercava o balcão, onde uma equipe habilmente cobriu o mochi com o molho e o grelhou em sequência, em uma linha de produção muito fina.

Um grupo de jovens vestindo camisetas com os dizeres “Meninas Hebo” vendeu hebo gohan, um prato de arroz misturado com vespas. Eles decidiram tomar a iniciativa este ano, depois que várias mulheres idosas da aldeia saíram para preparar a comida para o festival. Eles estavam acordados desde as 4 da manhã para cozinhar centenas de porções de arroz e também prepararam hebo gohei mochi no dia anterior.

“Eu como hebo desde criança, era um alimento comum. Mas desde que comecei a fazer gohei mochi, quero compartilhar essa cultura com todos”, diz Shoko Miyake, esposa de Daisuke.

Nos últimos anos, tem havido um interesse crescente pela entomofagia (consumo humano de insetos), tanto no Japão quanto internacionalmente, o que tem levado a um maior número de visitantes ao festival. Não só uma oportunidade para a revitalização econômica da região, mas também uma oportunidade para a população local se reconectar com seu patrimônio cultural.

No entanto, ainda há preocupações se as gerações mais jovens vão adotar a tradição da caça de vespas como seus pais ou avós. Enquanto muitos ficam felizes em ajudar com o festival, alguns não gostam de comer vespas, muito menos criá-las.

A questão mais urgente é quem vai repassar as técnicas de caça. Muitos residentes mais jovens ainda precisam aprender, mas mostram pouco entusiasmo. E à medida que mais pessoas deixam a região de Kushihara em busca de trabalho, sobra pouco tempo para cultivar um hobby tão específico.

Ciente do problema, o chefe do comitê executivo do festival, Fumitaka Ando, ​​está organizando uma missão de caça em julho deste ano para um pequeno grupo de moradores, incluindo as “Hebo Girls”. Ele começou a caçar vespas há apenas três anos. E ele acha que a recente popularidade do festival é um incentivo.

“O número de jovens voluntários aumentou e naquele ano tivemos meninas. Kushihara se tornou uma equipe. ”

Depois do festival, fui parar na casa de Daisuke e Shoko, sentado em volta da mesa com as três filhas do casal. Shoko estava no fogão, cozinhando as vespas com um molho doce de shoyo para cobrir o arroz que acabara de fazer. Algo que ela costumava fazer com seus pais quando era criança. Continuamos conversando casualmente enquanto devorávamos o ninho de vespas, e as crianças franziam a testa para nós.