O Irritator challengeri era um dinossauro carnívoro bípede, ou mais precisamente, um espinossaurídeo. O conhecimento da espécie é baseado no crânio fóssil mais completo conhecido deste grupo. Com a ajuda de scanners de tomografia computadorizada de raios-X geralmente usados ​​no contexto da medicina ou ciência dos materiais, paleontólogos de Greifswald, Munique (ambas Alemanha), Alkmaar (Holanda) e Freiburg (Suíça) investigaram minuciosamente o fóssil e fizeram descobertas surpreendentes.

No que hoje é o Brasil, presume-se que o Irritator tenha caçado presas relativamente pequenas com um focinho fortemente inclinado que evoluiu para fechar rapidamente. Uma grande surpresa para os especialistas: quando o caçador abriu o focinho, as mandíbulas inferiores se abriram para os lados, alargando a região da garganta. O estudo foi publicado em paleontologia eletrônica.

Marco Schade trabalhou com fósseis de dinossauros por vários anos. As criaturas que ele investiga estão extintas há milhões de anos, e a maioria dos fósseis incompletos é tudo o que resta delas. Os restos de organismos extintos são frequentemente alojados, como neste caso no Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, em coleções públicas e às vezes fornecem informações inesperadas sobre a vida em nosso planeta em tempos remotos.

Os espinossaurídeos estão entre os maiores predadores terrestres que já viveram na Terra. Sua anatomia peculiar e registro fóssil esparso tornam os espinossaurídeos misteriosos em comparação com outros grandes dinossauros carnívoros. Os espinossaurídeos têm focinhos relativamente longos e finos com numerosos dentes quase cônicos, braços robustos com garras impressionantes e protuberâncias muito longas em suas espinhas.

O crânio fóssil mais completo de um espinossaurídeo é representado por Irritator challengeri encontrado em ca. Antigas rochas sedimentares de 115 Ma do leste do Brasil. Embora a espécie, estimada em cerca de 6,5 m de comprimento corporal, represente o maior animal de seu ecossistema, os paleontólogos também encontraram fósseis de outros dinossauros, pterossauros, parentes de crocodilos, tartarugas e várias espécies de peixes.

Para seu estudo mais recente, os cientistas reconstruíram todos os ossos do crânio do fóssil e os colocaram de volta em sua posição original para descobrir o que torna os espinossaurídeos tão especiais. Com a ajuda de dados de TC, eles descobriram que o Irritator provavelmente mantinha seu focinho inclinado cerca de 45° em situações que exigiam atenção especial ao seu entorno. Essa posição facilitou uma área de visão tridimensional à frente, pois nenhuma estrutura, como o focinho longo, obstruía o campo de visão produzido por ambos os olhos.

Além disso, o crânio do Irritator tinha uma forma evolutiva que produzia uma mordida relativamente fraca, mas muito rápida. Devido ao formato da articulação da mandíbula inferior, quando esse predador abria a boca, as mandíbulas inferiores se estendiam para os lados, alargando assim a faringe. Isso é um pouco semelhante ao que os pelicanos exibem, mas é realizado por diferentes processos biomecânicos. Essas são indicações da preferência do Irritator por presas relativamente pequenas, incluindo peixes, que foram arrancados e gravemente feridos com movimentos rápidos da mandíbula para engoli-los rapidamente.

Todos os fósseis verificados de espinossaurídeos vêm do período cretáceo inicial e tardio e abrangem ca. 35 milhões de anos atrás, o que também corresponde ao tempo que separa os espinossaurídeos de outros grandes dinossauros predadores no que diz respeito à sua história evolutiva. O estudo permite novas percepções sobre o estilo de vida dos espinossaurídeos e mostra que, em relação aos seus parentes mais próximos, eles adquiriram muitas novas características anatômicas em um período de tempo geologicamente curto, tornando-os os dinossauros mais altamente especializados e excepcionais que conhecemos hoje.