Nenhum tipo de câncer (um tipo de tumor que pode se espalhar por todo o corpo e ter complicações graves) foi previamente documentado em dinossauros. O estabelecimento de vínculos entre doenças humanas e doenças do passado pode ajudar os cientistas a entender melhor a evolução e a genética de várias doenças.

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O câncer foi descoberto na fíbula (osso da perna) de um Torosaurus, um dinossauro com chifres que viveu de 76 a 77 milhões de anos atrás. O fóssil havia sido descoberto em Alberta, Canadá, em 1989. Na época, os pesquisadores acreditavam que sua malformação era o resultado da recuperação de uma fratura.

Um grupo de cientistas do Museu Real de Ontário e da Universidade McMaster notou as propriedades incomuns durante uma visita ao Museu Real Tyrrell em 2017 e decidiu investigar o caso usando técnicas modernas.

Um grupo de especialistas multidisciplinares e profissionais médicos de áreas como patologia, radiologia, cirurgia ortopédica e paleopatologia foi formado para avaliar o osso da mesma maneira que faria para o diagnóstico de um tumor desconhecido em um paciente humano.

“Diagnosticar câncer agressivo como esse em dinossauros é difícil e requer conhecimento médico e vários níveis de análise para identificá-lo adequadamente”, diz Mark Crowther, professor de patologia e medicina molecular e voluntário da ROM.

“Mostramos a inconfundível assinatura do câncer ósseo avançado em um dinossauro com chifres de 76 milhões de anos, o primeiro do gênero. É muito emocionante”.

Para chegar ao diagnóstico de osteossarcoma, os cientistas usaram um processo rigoroso. Primeiro, eles tiveram que examinar, documentar e modelar o osso para realizar tomografias de alta resolução. O fóssil foi então seccionado e examinado sob um microscópio para avaliar o nível de células ósseas. Poderosas ferramentas de reconstrução 3D foram usadas para visualizar a progressão do câncer através do osso.

Uma fíbula humana com um caso confirmado de osteossarcoma e uma fíbula normal de um dinossauro da mesma espécie foram usadas para comparar e confirmar o diagnóstico.

Câncer avançado como esse pode ter invadido vários outros sistemas no corpo do dinossauro, tornando-o vulnerável a predadores. No entanto, como o osso foi encontrado em um local com muitos outros ossos, os pesquisadores acreditam que ele morreu no meio de um grande rebanho de Centrosaurus atingido por uma enchente.

“A fíbula mostra câncer agressivo em estágio avançado. O câncer teria efeitos debilitantes no indivíduo e o tornaria muito vulnerável a predadores da época, como os tiranossauros”, diz o Dr. David Evans, presidente da ROM Paleontology of Vertebrates and especialista. em dinossauros com chifres.

“O fato de esse dinossauro herbívoro viver em um grande rebanho protetor pode ter permitido que ele sobrevivesse mais tempo do que o normal com uma doença tão devastadora”.

Esse tipo de câncer causa um crescimento excessivo que se espalha rapidamente, tanto no osso onde se origina quanto em outros órgãos, incluindo o pulmão, e geralmente ocorre na segunda ou terceira década de vida.