Daniela de Souza estava em alta no início de 2020 com ‘feine, sua cafeteria com três unidades no condado de Montgomery. Quando a pandemia atingiu, ela foi forçada a fechar sua loja dentro de um complexo comercial de Bridgeport. Quando teve problemas para conseguir tortas para os outros dois, em Conshohocken e Skippack, ele transformou Bridgeport em uma padaria comissária.

De Souza assava os itens habituais da lanchonete, além do lanche ocasional que ela cresceu comendo em seu Brasil natal, começando com os biscoitos de milho que seu pai adorava. Seguiram-se os rolos de enchidos (pão com chouriço) e os massas de nata, as famosas empadas de natas.

“Descobri que sempre que compartilhei uma conexão especial ou uma história especial sobre o bolo que estava servindo, as pessoas realmente responderam”, disse ela. “As pessoas diziam: ‘O que é essa coisa deliciosa?’ Isso me animou. Quando você entra no negócio de cafeterias, é porque quer se conectar com as pessoas.”

Os doces e salgadinhos brasileiros De Souza são o foco da lancheira, uma loja que abriu no último fim de semana no antigo Pete’s Deli em Conshohocken; ela comprou o prédio nas ruas Hector e Righter há um ano e meio. “Merenda” é um lanche no Brasil entre o almoço e o jantar.

A Merenda Box juntou-se a uma coleção de lojas recentes que vendem comida portuguesa (Gilda, em Fishtown) e brasileira (Kouklet, no sul da Filadélfia), fora das lojas mais estabelecidas nos enclaves brasileiros do nordeste da Filadélfia.

A linha Merenda Box inclui doces brasileiros, além de sanduíches, cafés ‘feine’ e drinks.

Claramente, de Souza tem seguidores. Em seus primeiros dias, as filas começavam às 7h e, embora o horário postado terminasse às 16h todos os dias, exceto segunda-feira, a loja estava lotada às 13h30.

De Souza, 44, cresceu em um subúrbio do Rio de Janeiro. Aos 15 anos, ela e sua família se mudaram para Houston e mais tarde se estabeleceram em Memphis, administrando lojas de varejo. Quando seu irmão se mudou para o subúrbio da Filadélfia para trabalhar, ela o visitou e pegou uma vibe. “Enquanto estava aqui, consegui uma entrevista de emprego e em um mês me mudei para cá”, disse ele. Ele estava morando em um loft em East Falls e trabalhando no King of Prussia quando começou a procurar uma casa.

Seu corretor de imóveis sugeriu Conshohocken, uma antiga cidade industrial em Schuylkill repleta de famílias. “Nunca tinha ouvido falar de Conshohocken”, disse ele. “As pessoas falavam sobre sair de Conshohocken [off I-76.] Eu nem sabia como pronunciar isso.” Ele comprou uma casa lá há 13 anos, “e não havia como voltar atrás”.

Há onze anos, abriu seu primeiro ‘feine, como lanchonete e torrefação. Então veio o que ela chama de “pequeno conto de fadas Hallmark”. Um de seus clientes era um engenheiro de software chamado Mark Allen. “Eu o via todas as manhãs e dizia: ‘Ei, aquele americano está chegando’”, disse ele. “Eu não pensei em nada disso.”

Cinco anos atrás, eles se conheceram de forma mais formal em um dos bares de Natal de seus amigos. “Então nós saímos em um encontro e foi isso”, disse ela. Eles se casaram no verão passado em um castelo em Portugal. A maioria dos 60 convidados eram seus amigos de Conshohocken, cidade que ela abraçou e vice-versa.

O varejo tem seu apelo, mas atender os clientes em uma cafeteria combina com você de uma maneira diferente. “É uma grande troca de energia”, disse ele. “Eles estão lhe dando dinheiro, mas você está dando a eles café ou comida e os demitindo por um dia.” O varejo é “tão diferente do café e da comida porque as pessoas vêm vê-lo quando estão felizes”.