Os dois planetas e sua estrela, GJ 887, formam o sistema planetário mais próximo e mais compacto do sistema solar conhecido.
Dois planetas foram encontrados por uma equipe internacional de cientistas perto da zona habitável de uma estrela que fica perto do Sistema Solar.
E existe a possibilidade de que ainda exista um terceiro planeta.
Ambos os planetas orbitam muito perto da zona habitável de GJ 887 (também conhecida como Gliese 887), uma estrela anã vermelha com cerca de metade da massa do Sol e localizada a 11 anos-luz de distância.
A proximidade entre esses planetas e sua estrela, maior que a proximidade entre Mercúrio e o Sol, faz do grupo GJ 887 um conjunto “compacto” e é o sistema mais próximo do Sistema Solar descoberto até agora.
Os dois planetas cuja existência foi confirmada foram classificados como “super-terras” porque têm entre quatro e sete vezes mais massa que o nosso planeta, mas são menores que Urano e Netuno.
“Eles também devem ter um núcleo sólido, como o da Terra”, disse à BBC Sandra Jeffers, da Universidade de Göttingen (Alemanha) e principal autora da pesquisa.
Acredita-se que tenha uma atmosfera mais espessa que a nossa.
A pesquisa foi realizada pelo projeto Red Dots, formado por várias universidades ao redor do mundo e procurando por exoplanetas semelhantes à Terra e próximos ao Sistema Solar. Os resultados foram publicados quinta-feira na revista Science.
O que se sabe sobre esses dois planetas recém-descobertos?
Proxima Centauri é outra estrela anã vermelha que tem um exoplaneta rochoso em sua órbita, mas suas explosões solares tornam improvável que haja vida nos planetas ao seu redor.
Imagem: ESO / M. KORNMESSER
“Sistema compacto”
Ambos os planetas, chamados GJ 887b e GJ 887c, foram detectados usando o Radial High Speed Speed Finder (Harp), um instrumento do Observatório Europeu do Sul (ESO) em La Silla, Chile.
Com base no que foi observado, foi possível dizer que os dois planetas estão relativamente “próximos” de sua estrela. A estrela mais “remota”, GJ 887c, leva apenas 21,8 dias terrestres para completar uma volta; e o GJ 887b leva apenas 9,3 dias terrestres.
Essas órbitas são muito mais rápidas e mais curtas que o planeta que Mercúrio produz ao redor do Sol, que leva 88 dias terrestres.
Os astrônomos já descobriram outros sistemas planetários mais próximos do Sistema Solar, como Proxima Centauri e Wolf359, localizados a 4,2 e 7,9 anos-luz de distância, respectivamente. Mas eles não são tão “compactos” quanto o GJ887.
“Esse tipo de sistema planetário é bastante comum em outras estrelas, entre 15 e 30% das estrelas do tipo solar, mas não encontramos nenhuma muito próxima do Sol”, disse Guillem Anglada-Escudé, do Instituto de Ciências Espaciais. (ICE-CSIC) da Universidade Autônoma de Barcelona e um dos autores da pesquisa, pela agência EFE.
A “melhor estrela”
Os dois planetas estão próximos do limite da chamada “zona habitável” de sua estrela, ou seja, a região onde os planetas de um sistema podem apresentar condições que permitem a existência de vida.
Mas estando fora desta zona, os cientistas acreditam que o GJ 887b e o GJ 887c podem ser muito quentes. Tanto é assim que a água nem pode ser mantida em estado líquido.
A temperatura de ambos é estimada entre 70º e 200ºC, segundo o Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC).
No entanto, os pesquisadores do projeto apontam que a estrela GJ 887 é bastante “inativa”, o que é favorável para a atmosfera de planetas próximos.
“Gliese 887 é a melhor estrela que fica próxima ao Sol, porque geralmente é uma estrela calma. Não passa pelas explosões de energia (por exemplo, flashes) que vemos no Sol”, diz Jeffers, da Universidade de Göttingen, à BBC World. BBC em espanhol.
Se GJ 887 “fosse tão ativo quanto nosso Sol, é provável que o forte vento estelar [que produziria] basta varrer a atmosfera dos planetas “, explica a Universidade de Göttingen em comunicado divulgado na quinta-feira passada.
Mas a ausência desse vento significa que “os planetas recém-descobertos podem reter suas atmosferas ou ter atmosferas mais espessas que a Terra e potencialmente abrigar vida, mesmo que recebam mais luz que a Terra”, acrescenta.
“Os planetas recém-detectados são as melhores possibilidades (de todos os planetas conhecidos próximos ao Sol) para ver se eles têm atmosferas e estudá-los em detalhes. Ao estudá-los, os cientistas serão capazes de entender se as condições são adequadas para a vida”, disse Jeffers à BBC Mundo. .
Um terceiro planeta?
Os cientistas também detectaram sinais do que poderia ser um terceiro planeta, ainda maior que os dois anteriores, no sistema GJ 887.
Este terceiro planeta estaria dentro da zona habitável.
John Barnes, astrofísico da Universidade Aberta do Reino Unido, e outro dos autores do estudo, disse à Press Association (PA) que “se o sinal viesse de um planeta, esse planeta teria uma órbita de 51 dias “.
“No entanto, também vemos sinais semelhantes que sabemos que devem vir da estrela. É por isso que atualmente não podemos dizer com certeza que o terceiro sinal realmente vem de um planeta. Se observações subsequentes o confirmarem como um planeta, ele estaria localizado bem dentro da zona habitável “, acrescentou Barnes.
Melvyn Davies, professor de astronomia da Universidade de Lund, na Suécia, que não participou da pesquisa, escreveu na revista Science na sexta-feira que “se outras observações confirmarem a presença do terceiro planeta na zona habitável, então o GJ 887 pode se tornar um dos sistemas planetários mais estudados “.
