A ex-astronauta da NASA Kathy Sullivan se tornou a primeira pessoa a conquistar, em suas próprias palavras, “os dois maiores limites físicos restantes após a ascensão da humanidade”.
Um ex-astronauta da NASA se tornou a primeira pessoa a viajar para o espaço e, em seguida, alcançou o ponto mais profundo conhecido no oceano.
No domingo (8/6), Kathy Sullivan fez história com seu mergulho de 35.810 pés (ou quase 11.000 metros) em Challenger Deep, o ponto mais profundo do oceano na Fossa das Marianas no Pacífico.
“Eu me senti como um alienígena vindo para um planeta estrangeiro e navegando nesta paisagem lunar. Foi bastante notável”, disse Sullivan, 68, à BBC News.
O feito faz dela a oitava pessoa e a primeira mulher a atingir essa profundidade, cerca de 11 km abaixo da superfície do Oceano Pacífico.
Sullivan passou cerca de uma hora e meia explorando uma vala em um submersível (pequeno veículo de exploração) especialmente construído para suportar imensa pressão subaquática.
O investidor e explorador Victor Vescovo, que havia se tornado a primeira pessoa a visitar os pontos mais profundos dos cinco oceanos, juntou-se a Sullivan na expedição.
“Nunca me ocorreu que eu teria essa oportunidade ou que Victor me convidaria para me juntar a ele”, diz Sullivan.
Victor Vescovo e Kathy Sullivan foram juntos em uma expedição à Fossa das Marianas.
Imagem: Enrique Alvarez / EYOS Expeditions
No fundo, como na Fossa das Marianas, a água é muito fria, não há luz e a pressão é muito alta. No entanto, de alguma forma, existe vida no lugar? E os pesquisadores estão apenas começando a aprender como as espécies que vivem lá sobrevivem.
O primeiro mergulho no fundo da Fossa das Marianas foi em 1960 pelo tenente da Marinha dos Estados Unidos, Don Walsh, e pelo engenheiro suíço Jacques Piccard. Eles viajaram em Trieste, um tipo de submarino de exploração conhecido como batiscafo.
Meio século depois, em 2012, o diretor de cinema James Cameron entrou em cena em seu submarino verde-claro.
Esse mergulho mais recente fez parte da Expedição Anel de Fogo, uma tentativa de explorar os pontos mais profundos do Oceano Pacífico.
Sullivan tornou-se astronauta da NASA em 1979 e fez história em 1984 como a primeira mulher americana a concluir uma viagem espacial.
Ela passou mais de 532 horas no espaço. Em 2004, ele foi incluído no Hall da Fama dos Astronautas (Hall da Fama dos Estados Unidos).
Posteriormente, ingressou na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA), uma entidade que ele começou a liderar.
Em uma conversa por telefone com a BBC, enquanto estava no mar, Sullivan descreveu o oceano e o espaço como “os dois maiores limites físicos restantes após a ascensão da humanidade”.
Agora ele se tornou a primeira pessoa a atravessar essas duas fronteiras, em condições muito diferentes uma da outra.
A Estação Espacial Internacional (ISS) é cercada pelo vácuo do espaço, enquanto o submarino opera sob uma pressão esmagadora de oito toneladas por polegada quadrada, aproximadamente 1.000 vezes a pressão atmosférica padrão ao nível do mar.
“Sou treinado como cientista e engenheiro, então a experiência de estar em veículos especializados? O ônibus espacial nos meus dias de astronauta e o fator limitante dessa expedição? É infinitamente fascinante para mim”, diz ela.
“Eles são tapetes mágicos para mim, algo que nos permite ir a lugares que os humanos não poderiam alcançar”.
Antes de se tornar astronauta, Sullivan concluiu seu doutorado em geologia na Universidade Dalhousie, no Canadá, e realizou uma variedade de expedições oceanográficas.
Não demorou muito tempo para aceitar o convite para explorar o ponto mais profundo do oceano.
“Como oceanógrafo, ver em primeira mão o ponto mais profundo do oceano, onde um processo geológico extraordinariamente poderoso está ocorrendo, é diferente de ver imagens ou dados de outras pessoas fazendo isso”, diz ela.
Rob McCallum, sócio fundador da EYOS Expeditions, que ajudou a organizar a logística da missão, diz que Sullivan é um “apaixonado e defensor” dos oceanos do mundo.
“Ela tem muita experiência no uso da tecnologia para avançar na exploração. Como educadora e defensora do oceano, ela poderá destacar os benefícios da ciência no futuro”, diz ela.
Ao retornar à base após o mergulho, Sullivan e Victor Vescovo fizeram uma ligação para a Estação Espacial Internacional, que fica a cerca de 400 km acima da Terra.
“Era para conectar pessoas que exploram grandes fronteiras e celebrar o que compartilhamos em termos do desejo de explorar e celebrar a engenharia que permite que essas expedições incríveis aconteçam”, diz Sullivan.
“Foi como uma reunião para mim”, diz ele.
“Como oceanógrafo, ver em primeira mão o ponto mais profundo do oceano, onde um processo geológico extraordinariamente poderoso está ocorrendo, é diferente de ver imagens ou dados de outras pessoas fazendo isso”, comemora Sullivan.
Imagem: Enrique Alvarez / EYOS Expeditions
Ela espera que expedições como essa possam incentivar mais pessoas a continuar atravessando as fronteiras do nosso mundo conhecido.
“Por décadas, eu me descrevi como astronauta, cientista e explorador. Vou continuar a explorar”, diz ela.
“Espero poder inspirar outras pessoas a entenderem quão intrinsecamente humanos são os exploradores, como é natural e essencial que continuemos a explorar todas as dimensões do nosso universo e de nós mesmos”.
Ele diz que esses impulsos de exploração e inovação ajudarão a impulsionar a humanidade.
“É isso que criará as próximas tecnologias que transformarão nossas vidas. E isso criará a capacidade de tirar a humanidade da pobreza e resolver a crise da saúde”.
