Los Angeles, 26 de maio de 2020 (AFP) – A companhia Virgin Orbit falhou nesta segunda-feira (25) em sua primeira tentativa de lançar um foguete de um avião 10.000 metros acima do nível do mar, anunciou a empresa.
Neste voo de teste, depois de se separar do avião que o carregava, o foguete foi lançado em órbita terrestre, mas houve uma falha.
“A missão terminou logo após o início do voo”, informou a Virgin Orbit no Twitter.
A jovem empresa espacial, fundada em 2012 pelo milionário britânico Richard Branson, procura oferecer um serviço de lançamento flexível e rápido para pequenas operadoras de satélite (300 a 500 kg), um mercado em expansão.
O foguete Virgin Orbit, uma máquina de 21 metros de comprimento chamada LauncherOne, não foi projetado para subir verticalmente, mas será anexado ao fundo de uma asa da Cosmic Girl, um Boeing 747 adaptado.
Quando a operação atinge a altitude exigida, a aeronave libera o foguete, que é impulsionado pelo acionamento de seu próprio motor e sobe à órbita da Terra para soltar a carga no espaço.
A fase inicial de testes funcionou depois que a Cosmic Girl decolou do aeroporto no deserto de Mojave, onde estão localizadas várias empresas.
O avião voou para a área de destino para lançar o foguete sobre o Oceano Pacífico, na costa de Los Angeles.
“A Cosmic Girl lançou o LauncherOne!”, Disse a empresa no Twitter.
“Confirmamos um lançamento limpo do avião”, acrescentou ele três minutos depois, observando que a missão havia terminado.
Horas depois, a empresa não forneceu mais detalhes. “O LauncherOne manteve a estabilidade após o lançamento e iniciamos o mecanismo do primeiro estágio, o NewtonThree. Então ocorreu uma anomalia na primeira fase do vôo. Saberemos mais enquanto nossos engenheiros analisam a montanha de dados que coletamos hoje”.
Antes do vôo de teste, a empresa havia enfatizado que a missão era “a mais complexa tecnicamente” que já havia tentado cumprir.
A empresa não respondeu imediatamente à pergunta da AFP sobre se o foguete havia sido perdido.
O conceito de lançar um foguete com um avião é muito novo. O foguete Pegasus, desenvolvido pelo grupo Northrop Grumman, existe desde os anos 90. Mas a Virgin Orbit quer fazer uma versão de lançamento mais barata.
Lançar um foguete a partir de uma aeronave permite mais flexibilidade do que um lançamento vertical, porque, em teoria, as empresas precisam apenas de uma pista de aterrissagem em vez de uma plataforma de lançamento espacial.
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