RIO DE JANEIRO (AP) – Bombeiros e moradores desesperados procuraram por vítimas nesta quarta-feira depois que fortes deslizamentos de terra e inundações atingiram uma região montanhosa ao norte do Rio de Janeiro, despejando a chuva de um mês durante a noite e matando pelo menos 94. pessoas.

O prefeito de Petrópolis, cidade histórica aninhada nas montanhas a cerca de 110 quilômetros das praias do Rio de Janeiro, disse que o número de mortos ainda pode aumentar. Um desastre semelhante matou mais de 900 pessoas na área em 2011. Muitos especialistas dizem que esses eventos climáticos extremos estão se tornando mais comuns com o aquecimento global.

As fortes chuvas que começaram na noite de terça-feira provocaram deslizamentos de terra que derrubaram dezenas de casas nas encostas de Petrópolis e provocaram inundações que causaram mais danos às ruas abaixo. Imagens e vídeos nas redes sociais mostraram rios de lama correndo pelas ruas da cidade, varrendo tudo em seu caminho: carros, árvores e, às vezes, pessoas.

As chuvas que causaram a devastação foram as mais fortes que a cidade viu desde 1952, disse o Instituto Nacional de Meteorologia do Brasil.

“O que vimos foi um evento realmente extremo”, disse Cássia de Castro Martins Ferreira, pesquisadora da Universidade Federal de Juiz de Fora, que estuda eventos climáticos extremos na região. “Não choveu, foi uma quantidade extraordinária de água que caiu.”

Para muitos moradores de Petrópolis, o desastre foi uma lembrança dolorosa de 2011, quando deslizamentos de terra semelhantes mataram mais de 900 pessoas na região, o pior desastre natural da história do Brasil.

Carlos Eduardo Ribeiro, 22, estava entre os buscadores dos vizinhos desaparecidos na quarta-feira. Ribeiro, que mora do outro lado da rua de um bairro de encosta varrido por deslizamentos de terra, disse que estava puxando crianças e idosos dos escombros.

“Meus braços doem, tudo dói de tirar as pessoas da lama. Estamos cavando há horas, esperando encontrar mais pessoas”, disse ele. “Meus amigos estão desaparecidos, suas casas se foram, tudo está enterrado na lama. Aqui virou cemitério.”

Petrópolis faz parte de uma região pitoresca com um grande parque nacional e montanhas escarpadas e arborizadas que se tornaram um refúgio para pessoas que fogem das temperaturas escaldantes do litoral. Foi fundada em meados do século XIX pelo imperador brasileiro pedro iique ali se reunia durante os abafados meses de verão.

Mas sua geografia única também a torna vulnerável a chuvas extremas, disse Castro. A região é muitas vezes onde as massas de ar quente da costa colidem com as temperaturas mais frias comuns em altitudes mais altas, o que pode causar tempestades.

“Temos um grande número de eventos climáticos extremos em Petrópolis, relacionados exatamente à sua localização”, disse. Mas outro risco, disse ele, “é a forma como a cidade cresceu”.

À medida que Petrópolis se expandiu, os moradores se mudaram para as colinas, derrubando florestas que antes funcionavam como amortecedores contra deslizamentos de terra e construindo casas em terrenos muitas vezes íngremes e impróprios para o desenvolvimento.

Após os deslizamentos de terra de 2011, as autoridades criaram planos para evitar uma tragédia semelhante na região. Mas esses planos avançaram lentamente em meio a déficits de financiamento e mudanças no poder político.

A Sra. Castro disse que, no Brasil, a principal prioridade deve ser a criação de sistemas mais fortes para alertar os moradores com antecedência sobre eventos climáticos extremos. Em Petrópolis, apenas alguns bairros estão equipados com sirenes que alertam sobre os riscos climáticos, enquanto os governos estaduais e municipais ainda não instalaram esses sistemas em outros locais vulneráveis.

O governador do estado do Rio de Janeiro, Cláudio Castro, disse em entrevista coletiva na tarde desta quarta-feira que são necessárias ações preventivas para evitar que essas tragédias se repitam.

“Estamos fazendo essa prevenção”, disse. “Leva tempo, você não pode fazer tudo de uma vez.”

Chuvas fortes não são incomuns durante os meses de verão do Brasil. Mas a maioria dos especialistas concorda que os eventos climáticos extremos estão se tornando mais comuns. Em dezembro, as inundações mataram pelo menos 20 pessoas e desalojaram cerca de 50.000 no nordeste do país. E no mês passado, dezenas morreram em São Paulo e Minas Gerais quando chuvas torrenciais varreram os dois estados.

jack nicas relatório contribuído.