Dois anos após a pandemia, o coronavírus continua jogando bolas curvas. Em alguns países, a subvariante ômicron “stealth” BA.2 está substituindo rapidamente outras variantes, enquanto em outros é apenas um pontinho.
É possível que isso se deva a alguns atributos subjacentes da mutação. Alguns cientistas sugerem, no entanto, que chegou um pouco tarde.
Uma coisa que os pesquisadores determinaram é que BA.2 não é uma ramificação da variante omicron original, conhecida como BA.1. Ambos se separaram de uma mutação anterior, provavelmente há cerca de um ano.
“São variantes irmãs”, disse o Dr. Marcel Curlin, professor de medicina e doenças infecciosas da Oregon Health and Science University em Portland, Oregon. BA.2 foi apelidado de “stealth” porque não se destaca em testes de PCR como BA.1.
A partir desta semana, a Dinamarca informou que a subvariante ultrapassou todas as outras variantes, representando 78% dos casos sequenciados, de acordo com o Instituto Dinamarquês do Soro.
Também está se espalhando rapidamente no Reino Unido, Índia e Filipinas.
Mas nos Estados Unidos, apenas 1,5% de amostras sequenciadas são BA.2.
Isso é intrigante porque a subvariante parece ser mais capaz de se espalhar do que o ômicron original, disse o Dr. Jacob Lemieux, especialista em doenças infecciosas do Massachusetts General Hospital.
“Por que está demorando tanto para decolar aqui? Não está chegando ou está apenas atrasado em sua chegada? Estaremos observando isso de perto”, disse Lemieux.
Uma teoria é que seu tempo estava errado.
“BA.1 ficou sobrecarregado ao ser introduzido no período que antecedeu as férias de inverno”, onde se espalhou facilmente nas reuniões de férias, disse William Hanage, professor de epidemiologia da Harvard TH Chan School of Public Health.
Ao chegar aos EUA mais tarde, BA.2 “chegou tarde para a festa”, perdendo todas aquelas oportunidades de transmissão. “Nesse ponto, você só tem uma grande festa na véspera de Ano Novo para explorar”, disse ele.
Apesar de ser uma vez e meia mais infeccioso do que o omicron original, o BA.2 “não conseguiu essa carona”, disse Curlin.
A boa notícia é que BA.2 não parece ser mais virulento. Dados preliminares não mostram evidências de aumento de hospitalização de BA.2 em comparação com BA.1, disse Lemieux.
“Provavelmente não vai reformular radicalmente a pandemia da maneira que o BA.1 fez”, disse ele.
A grande questão é se BA.2 é diferente o suficiente para causar reinfecção. Até agora, nenhum dado fornece a resposta, embora várias investigações estejam em andamento.
“Há alguns relatórios da África do Sul sugerindo que há aumentos nos casos de BA.2 em áreas que anteriormente tinham um grande aumento de BA.1. Mas ainda não está claro se essas são reinfecções ou não”, disse Andy Pekosz, virologista e professor da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
“No momento, parece que a maioria das infecções por BA.2 está em novos indivíduos que não foram infectados (com BA.1)”, disse ele.
As duas subvariantes devem estar próximas o suficiente para que uma infecção com uma proteja a infecção com outra.
“Você ainda tem essa resposta de anticorpos extremamente quente, então a mesma coisa que acabou com sua infecção atual deve impedi-lo de obter uma nova”, disse Curlin.
Um ponto positivo é que as vacinas atuais também parecem continuar protegendo contra a doença sintomática para BA.2, disse Lemieux.
Mas um artigo publicado na quarta-feira sugeriu que, ao contrário de relatórios anteriores, o omicron pode não ser muito menos severo que o delta e outras variantes.
A peça no Jornal de Medicina da Nova Inglaterra propuseram que o omicron não é intrinsecamente mais suave, mas só pode aparecer porque um grande número de pessoas construiu imunidade ao vírus, seja por infecção com variantes anteriores ou vacinação.
“Omicron não é tão ruim quanto o delta, mas não é muito menos ruim se você não estiver vacinado ou infectado anteriormente”, disse Hanage, um dos coautores do artigo.
Até esta semana, mais de 2.200 pessoas por dia estão morrendo de COVID-19, de acordo com o CDC. Pessoas não vacinadas têm cerca de 94 vezes mais chances de morrer da doença do que aquelas que são vacinadas e receberam doses de reforço.
Nadia Roan, virologista do Gladstone Institutes em San Francisco, disse que a aparência de brandura relativa do omicron é provavelmente uma característica tanto da imunidade anterior quanto de uma ligeira diminuição na virulência.
Estudos em animais sem imunidade prévia demonstraram que o omicron é menos virulento, e estudos de laboratório mostram que o omicron se replica menos bem em células derivadas do pulmão. Mas o quanto isso acontece no mundo real não está claro.
“Acho que as evidências são claras de que a imunidade pré-existente desempenha um papel importante na diminuição da virulência do omicron na população”, disse ela.
Quando o Dr. Warner Greene, também especialista em virologia dos Institutos Gladstone, examina sua “bola de cristal um tanto turva”, ele vê as variantes ômícrons altamente infecciosas tirando o mundo de uma pandemia de COVID-19.
“Haverá muita imunidade presente”, disse ele. “A imunidade a essa variante pode se parecer mais com nossa imunidade aos coronavírus sazonais (o resfriado comum), onde você pode ser infectado com um desses coronavírus no outono e novamente na primavera”.
A grande ressalva é se surgir uma variante virulenta que possa iludir a proteção das vacinas.
“Bata na madeira, nunca vimos uma variante dessas”, disse ele. “Mas esse vírus continua a evoluir e não sabemos de que direção a próxima variante virá até nós”.
Contribuição: Karen Weintraub.
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