Brasil e Argentina já estão acima da linha – e o Equador se tornará o terceiro classificado para a Copa do Mundo da América do Sul se vencer o Peru na noite de terça-feira.
É o encontro das equipes que estão em terceiro e quarto lugar na tabela – que é uma homenagem ao belo trabalho de dois treinadores argentinos. Gustavo Alfaro chegou em cima da hora e resgatou o Equador de uma espiral de declínio. Eles fizeram um excelente começo nas eliminatórias da Rússia 2018 antes de entrar em colapso. Houve disputas internas – a certa altura, nem estava claro quem estava comandando a FA local. O Equador perdeu suas últimas seis eliminatórias e respondeu trazendo de volta Hernan Dario Gomez, que os levou à sua primeira Copa do Mundo em 2002. Uma desastrosa Copa América de 2019 encerrou seu segundo reinado.
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Depois, houve um projeto fracassado com Jordi Cruyff, que renunciou antes de assumir o comando de um único jogo, e com o técnico de jovens Jorge Celico, a equipe conseguiu perder um amistoso por 6 a 1 para um time argentino sem Lionel Messi. Entra Alfaro. Treinador de contra-ataques, era a escolha certa para o Equador. Ele tem uma safra promissora de jovens para escolher – o Equador foi campeão sul-americano de sub-20 em 2019 – e ele teve a coragem de jogar os jovens no fundo do poço.
O técnico do Peru, Ricardo Gareca, deve invejar os jovens do Equador. O futebol peruano não está produzindo nada com a mesma qualidade. O único recém-chegado significativo ao time desde a Rússia 2018 é Gianluca Lapadula, um veterano atacante italiano que tardiamente escolheu representar a terra natal de sua mãe. Mas a Gareca continua produzindo um lado peruano que soma mais do que a soma de suas partes. Eles são bem treinados, com ideias claras de mover a bola na posse de bola e uma solidez na defesa que é quase incrível. Nas duas campanhas de qualificação antes da Gareca, o Peru empatou uma partida fora de casa – e perdeu as outras 16. Um colapso nunca estava longe.
Agora, sem grandes melhorias na qualidade dos jogadores, eles são muito mais resilientes. Na sexta-feira passada, eles foram atingidos por onda após onda de ataques colombianos. Mas eles mantiveram sua tarefa, desviando os cruzamentos, jogando-se na frente dos chutes – e acabaram conquistando uma vitória improvável com uma rara saída tardia. Terça à noite em Lima será diferente. Em casa, o Peru procurará levar o jogo – o que pode jogar nas mãos do contra-ataque equatoriano. É uma perspectiva intrigante – um confronto entre duas equipes que atualmente estão cheias de confiança.
Abaixo deles, a tabela de qualificação está cheia de lados que estão se afogando em desespero. Peru vs. O Equador fecha a 16ª rodada — que começa em La Paz com o encontro da Bolívia e do Chile. Uma dessas equipes pode se esgueirar para o quinto lugar, a vaga dos playoffs. Mas não há espaço ou ambos, e um empate não é bom para ninguém. É, então, um caso de grande drama na extrema altitude de La Paz, onde a Bolívia é tão forte. Embora o Chile tenha um ponto a mais, a Bolívia provavelmente está na posição mais forte. Dois dos três jogos restantes são em casa. O Chile ainda tem que visitar o Brasil. O quinto lugar parece muito distante.
A equipe atualmente em quinto lugar é o Uruguai, que começou bem na quinta-feira sob o comando do novo técnico Diego Alonso com uma vitória por 1 x 0 sobre o Paraguai. Eles agora hospedam a parte inferior da tabela, a Venezuela. Pode-se pensar que este jogo é um home banker, e que o Uruguai já pode imaginar como ficará a tabela depois de somar mais três pontos. Afinal, a Venezuela perdeu todos os sete jogos fora de casa até agora. Mas seria um pensamento perigoso. Esta Venezuela não é aquela Venezuela. Ao iniciarem o caminho para a Copa do Mundo de 2026 sob o comando do experiente novo técnico Jose Pekerman, eles estão com força total. O centroavante estrela Salomon Rondon está disponível. Ele só jogou em três das 15 rodadas – marcando nas vitórias em casa sobre Chile e Bolívia (na última sexta-feira, onde fez um hat-trick), e deu ao Brasil algo para pensar na derrota por 1 a 0 digna de crédito . Com Rondon na ponta de lança, apoiado pelo jogo de alas de Darwin Machis e Yeferson Soteldo, a Venezuela é perigosa, e o jogo em Montevidéu será um teste interessante do novo Uruguai.
Um lugar abaixo deles na tabela, a Colômbia espera que o Uruguai escorregue. Mais do que tudo, porém, a Colômbia espera um gol. Surpreendentemente para uma equipe tão talentosa, a Colômbia passou seis jogos sem encontrar o fundo das redes. E agora viaja para enfrentar a Argentina, invicta há 28 jogos. Mas a tarefa da Colômbia não é impossível. A Argentina está um pouco esgotada. Já sem Lionel Messi e o zagueiro Cristian Romero, a suspensão também os tirou de Nicolas Otamendi, o outro zagueiro titular, além dos dois laterais-esquerdos Nico Tagliafico e Marcos Acuna, e do meio-campista Rodrigo De Paul. E contra o jogo de posse da Argentina, a Colômbia certamente terá algum espaço para atacar – algo que faltou na sexta-feira passada contra um Peru muito defensivo. Jogar fora de casa também pode ser uma vantagem para a Colômbia – as relações entre o time e os torcedores em Barranquilla ficaram tensas. Córdoba pode ser mais hospitaleira.
Mas a situação mais desesperadora de todas é a do Paraguai. Como a Colômbia, eles passaram seis jogos sem marcar um gol, com a diferença de que, no caso deles, um gol raramente parecia provável. E agora eles viajam para enfrentar o Brasil, que em toda a sua história nunca perdeu uma eliminatória da Copa do Mundo em casa. É claro que eles perderam partidas da Copa do Mundo – como aquela extraordinária derrota por 7 a 1 para a Alemanha em 2014. O Paraguai pode se emocionar com o fato de o local da partida ser o mesmo – o estádio Mineirão em belo horizonte. E eles também torcem para que Miguel Almiron possa causar algum dano correndo contra o veterano lateral direito Daniel Alves. Mas a má notícia para o Paraguai é que mesmo uma vitória histórica e altamente improvável na terça-feira, seguida de mais duas vitórias em março, quase certamente não será boa o suficiente para chegar ao Catar no final deste ano.