O futebol é um esporte popular na Índia? E isso é.

Essa é uma resposta que pode parecer surpreendente em meio à mania que o críquete desfruta no país. Mas o fato é que o futebol tem uma aceitação mais ampla do que geralmente se pensa.

É por isso que não deve ser surpresa que a Índia tenha surgido na lista dos 10 principais países de onde veio a maior demanda pelos ingressos para a Copa do Mundo de 2022. A FIFA, órgão global do futebol, revelou que os torcedores da Índia contribuíram fortemente para os 2,7 milhões de ingressos solicitados uma semana após a abertura das inscrições para a Copa do Mundo que será realizada no Catar no final deste ano.

A maior demanda, compreensivelmente, veio do país anfitrião, seguido por Argentina, Inglaterra, México, EUA, Espanha, Alemanha, Emirados Árabes Unidos, Índia e Brasil.

Se olharmos mais de perto esta lista de 10, todos eles, exceto Índia, Emirados Árabes Unidos e Catar, são nações tradicionais do futebol com uma história conturbada em Copas do Mundo. O fato de o Catar ser o anfitrião faz com que a Índia e os Emirados Árabes se destaquem como polegares doloridos nesta lista.

Pelo menos os Emirados Árabes Unidos são vizinhos próximos do Catar. A Índia, por sua vez, praticamente não tem história quando se trata de Copas do Mundo. Há também o fato de que alguns índios não residentes (NRIs) vivem e trabalham nos Emirados Árabes Unidos e no Catar, contribuindo também para os pedidos de ingressos desses países.

Interessante né? Mas o que faz os fãs indianos quererem tanto ir a Copas do Mundo de futebol? Para entender isso, é preciso entender como o jogo mais popular do mundo conseguiu atrair a atenção dos amantes do esporte na Índia.

Futebol indiano? Não muito. futebol mundial? E isso é.

Se a loucura do críquete do país se baseia no sucesso da seleção nacional, a história é diferente quando se trata de fãs de futebol na Índia.

A seleção nacional de futebol, os Tigres Azuis, não tem sucesso de alto nível há muito tempo e não está nem perto de se classificar para uma Copa do Mundo por mérito. E o futebol doméstico indiano, que dura apenas alguns meses em um ano, permanece isolado em vários bolsos do país.

Mas o futebol, sendo um esporte tão global, tem aceitação mundial. E é o mesmo na Índia. Especialmente o futebol latino-americano e europeu. As principais ligas da Europa, como a Premier League, La Liga, Liga dos Campeões e similares, são seguidas com entusiasmo na Índia. E torneios como a Copa do Mundo, Copa América e Euro são muito aguardados.

É extremamente comum ver bairros e vilarejos cobertos de bandeiras e recortes de pesos pesados ​​do futebol como Brasil, Argentina, França, Inglaterra, Alemanha e outros durante esses torneios.

Para simplificar, as competições globais com suas estrelas globais alimentaram o amor pelo futebol na Índia. Não é a Índia que atrai os torcedores indianos para as Copas do Mundo de futebol, mas os já mencionados pesos-pesados ​​e estrelas do futebol que jogam por eles.

“A Copa do Mundo é um grande torneio. Assistir ao vivo é um sonho tornado realidade para mim. Eu queria ir para a Rússia quatro anos atrás (para a Copa do Mundo de 2018), mas uma emergência médica me impediu de ir. Eu não poderia perder a chance desta vez”, diz Neeraj Nandakumar, um profissional de conteúdo criativo baseado em Bangalore. Neeraj é um dos inúmeros fãs indianos que solicitaram ingressos para o Catar.

E Varun Ramesh, que vem de Wayanad em Kerala e viajou para a Rússia para a Copa do Mundo de 2018, considera a maior celebração do mundo.

“A Copa do Mundo é o maior torneio esportivo e provavelmente a maior festa do mundo. Tive lembranças inesquecíveis na Rússia, assistindo aos jogos da Copa do Mundo ao vivo. Eu tinha decidido naquela época que nunca perderia uma Copa do Mundo na minha vida”, disse Varun, que também se candidatou a ingressos para o Catar 2022.

Por que a falta de sucesso da Índia não refreou a paixão dos indianos pela Copa do Mundo?

Sendo um esporte global, a Copa do Mundo é transmitida ao vivo na Índia desde 1986. E naquela época, o heroísmo de Diego Maradona pela Argentina cativou os fãs de futebol indianos.

Saleel Abdul Salam, um NRI com sede nos Emirados Árabes Unidos, é um dos que se apaixonou pelo futebol depois de assistir à campanha de Maradona em 1986. Saleel, que esteve na Rússia 2018, reservou ingressos para o Catar 2022 na esperança de que seu time favorito, a Argentina, vença a Copa do Mundo mais uma vez.

Tem sido o caso de alguns outros. Para alguns, é o Ronaldo do Brasil em 1998 e 2002. Para muitos outros, o herói que acendeu a paixão pelo futebol foi Gabriel Batistuta em 1998. Para muitos outros, foi Zinedine Zidane em 1998 e 2006.

A falta de sucesso da Índia não os impediu de desfrutar do futebol global e idolatrar suas estrelas. Às vezes, a idolatria também gerou tensões.

“Comecei a assistir futebol por causa do meu avô que era um grande seguidor. Meu primeiro herói foi Gabriel Batistuta e foi assim que me tornei um torcedor argentino. Costumávamos brigar com torcedores do Brasil no meu bairro. Nós esperávamos ansiosamente pelas Copas do Mundo. Faz parte das nossas vidas e é por isso que amamos o futebol”, atesta Varun.

“A lembrança mais antiga e mais vívida de assistir a uma Copa do Mundo em sua totalidade foi a edição de 2002 na Coreia do Sul e no Japão. Os destaques foram Ronaldo batendo Oliver Kahn na final, cobrança de falta de Ronaldinho contra a Inglaterra e penteado de Beckham. A Índia não jogar a Copa do Mundo não diminuiu minha empolgação com o mesmo. Claro, seria ótimo se a Índia conseguisse jogar”, disse Romit Ghosh, de Bengaluru, um dos candidatos a ingressos para o Qatar 2022 da Índia.

Como Messi e Ronaldo alimentaram a demanda por ingressos para a Copa do Mundo do Catar 2022 na Índia?

As estrelas globais do jogo sempre tiveram um domínio sobre os fãs indianos. Seja Pelé, Diego Maradona, David Beckham, Zinedine Zidane e agora Lionel Messi e Cristiano Ronaldo.

Messi e Ronaldo, amplamente considerados dois dos maiores jogadores de futebol que já jogaram o esporte, devem disputar sua última Copa do Mundo em 2022. Messi, 34 anos, já se classificou para o torneio no Catar com a Argentina. Ronaldo, de 36 anos, ainda precisa passar pelo play-off para disputar a Copa do Mundo de 2022 com Portugal.

Os fãs indianos, que os adoram, não querem perder a chance de ver os dois grandes jogarem uma Copa do Mundo pela última vez.

“Sou torcedor da Argentina e, portanto, não quero perder a chance de assistir Messi no que poderia ser sua final da Copa do Mundo”, acrescenta Neeraj.

Thomas Thomson, um profissional de TI de Hyderabad que é um fervoroso fã de Cristiano Ronaldo, também solicitou ingressos na esperança de que Portugal chegue à Copa do Mundo.

“Quero muito ver Portugal apurar-se para o Mundial. Candidatei-me aos bilhetes na esperança de que o façam e possa ver Ronaldo jogar no Mundial pela última vez”, afirmou.

O que o Catar oferece aos fãs indianos que querem experimentar a Copa do Mundo?

Não se engane, viajar para um país estrangeiro para assistir a Copa do Mundo não é um assunto barato. E, em muitos casos, os torcedores da Índia ficam desanimados com os custos envolvidos na aquisição de ingressos para jogos, passagens aéreas e acomodação.

No entanto, o Catar é visto por muitos como um destino acessível para desfrutar da Copa do Mundo. A nação do Oriente Médio está bem conectada à Índia por meio de uma variedade de operadoras de voos.

E o fato de haver uma diáspora indiana considerável no Catar torna a Copa do Mundo deste ano uma opção atraente para os fãs de futebol indianos. Curiosamente, a maioria dessa diáspora é composta por Keralites que são conhecidos por serem loucos por futebol.

Varun, que viajou para a Rússia em 2018, acredita que o Catar 2022 será uma Copa do Mundo muito mais acessível e econômica.

“Acho que ir ao Catar para a Copa do Mundo de 2022 será muito mais fácil para nós, queralitas, e indianos em geral. Seria mais barato em termos de custos de vôo, hospedagem e alimentação, já que há muitos índios morando lá. Espero que viajar para o Catar 2022 seja muito mais barato do que ir para a Rússia para a Copa do Mundo de 2018”, disse Varun.

Sem mencionar o fato de que os fãs poderão desfrutar de alguns dos recursos mais avançados nos estádios do Qatar 2022, como o Advanced Cooling Tech e muito mais.

“Espero curtir as partidas nos grandes estádios do Catar. Espero que eles surpreendam o mundo provando que uma Copa do Mundo de inverno é bem possível e espero poder ver a Argentina se sair bem”, disse Romit.

É bem estranho, não é. A Copa do Mundo de futebol é um torneio que cativou os amantes do esporte indiano, apesar de o país não estar nem perto do mainstream. Mas então o futebol tende a ter esse efeito em todo o mundo.

Jogada e seguida em quase todos os países do mundo, a Copa do Mundo de futebol é uma celebração verdadeiramente global. E os fãs indianos não estão deixando pedra sobre pedra para garantir que eles também tenham um gostinho da ação. O Qatar 2022 pode ser a oportunidade perfeita para os fãs da Índia saberem o tamanho da festa da Copa do Mundo.