Sima Sistani tem colocado em quarentena a pandemia de coronavírus da mesma maneira que outras no mês passado: ajudando a filha de 7 anos de idade a trabalhar na escola, trocando turnos com o marido e pulando de sala em sala para encontrar um espaço silencioso para ligações telefônicas “Basicamente, estou em qualquer sala onde meus filhos não estejam”, disse ele.

Mas a vida profissional de Sima mudou drasticamente de uma maneira única: como co-fundadora e CEO do aplicativo de bate-papo por vídeo Houseparty, que ganhou popularidade desde o início de março, de repente ela administra uma empresa que evoluiu de maneira descontraída ao conversar com amigos para um salva-vidas legítimo para pessoas inesperadamente presas dentro.

“Eu costumava dizer às pessoas algo como ‘ei, não estamos curando o câncer'”, disse Sima em entrevista, realizada pela Houseparty, em sua casa em San Francisco nesta semana. “É a primeira vez que sinto que temos uma responsabilidade e uma obrigação de manter esse serviço porque as pessoas precisam dele. É essencial para eles agora.”

Juntamente com o Zoom Video Communications, o Houseparty pode ser o produto mais definidor do momento, quando aproximadamente 300 milhões de americanos foram obrigados a ficar em casa para ajudar a mitigar a propagação do Covid-19.

Em essência, os aplicativos móveis e de desktop gratuitos da Houseparty permitem que as pessoas conversem por vídeo com amigos ou familiares, como o Zoom da Apple ou o FaceTime.

Mas o Houseparty, que antes era popular principalmente entre os adolescentes, cria uma série de outros recursos para incentivar a interação, incluindo a capacidade de reproduzir remotamente ou participar de conversas já iniciadas por amigos no aplicativo.

A Houseparty registrou no mês passado 50 milhões de usuários, disse Sima. Ela estima que o número seja equivalente a 70 vezes a quantidade típica de aplicação em alguns mercados.

A empresa não divulga o número total de usuários, mas é o aplicativo de mídia social mais baixado na loja de aplicativos dos EUA. EUA Todos os dias, desde 20 de março, à frente do trio de Facebook, Messenger e WhatsApp, o gigante das mídias sociais, era o segundo aplicativo mais baixado de qualquer categoria no fim de semana de Páscoa, logo atrás do Zoom, segundo o App Annie.

Para muitos agora presos em casa, a ascensão do Houseparty pode ter surgido do nada. Mas o aplicativo existe há quase quatro anos.

Em junho do ano passado, foi adquirida pela Epic Games, dona da bilheteria de Fortnite, depois de levantar mais de US $ 70 milhões em capital de risco. Em uma rodada de captação de recursos no final de 2016, os investidores avaliaram a Houseparty em cerca de US $ 150 milhões, de acordo com o Pitchbook.

A empresa também enfrenta desafios com crescente popularidade. De acordo com as acusações feitas online em várias contas do Twitter, o Houseparty teria sido hackeado e o download do aplicativo resultaria na perda de controle de outras contas de usuário em que eles provavelmente usavam a mesma senha, como o Spotify.

A Houseparty negou rapidamente que houve um estupro, mas as alegações foram bastante difundidas para a empresa enviar seu próprio tweet, oferecendo uma recompensa de US $ 1 milhão a qualquer pessoa com informações sobre onde os rumores começaram.

“Estamos investigando indicações de que rumores recentes de hackers foram lançados por uma campanha de difamação comercial para prejudicar a Houseparty”, disse a empresa, embora a oferta de pagamento tenha atraído ainda mais atenção aos rumores.

Sima se recusou a dar detalhes, citando restrições legais sobre o que poderia discutir. “Não sabemos o que aconteceu e ainda estamos investigando”, acrescentou.