SALAMANCA, Espanha (AP) – Quando Kent Albright, um pastor batista dos Estados Unidos, chegou como missionário à Espanha em 1996, não estava preparado para insultos e ameaças ou multas policiais por distribuir panfletos protestantes nas ruas. De Salamanca .

“A animosidade social era grande; eles nunca tinham visto um protestante em sua vida”, disse Albright, lembrando-se de uma mulher que sussurrou: “Fique grata por não termos atirado pedras em você”.

Ele não poderia imaginar que 25 anos depois, ele estaria pastoreando uma congregação evangélica de 120 e contando com cerca de duas dúzias de outras igrejas protestantes prósperas na cidade do noroeste. E há uma característica distintiva dos fiéis: a maioria deles não nasceu na Espanha, são imigrantes da América Latina, incluindo cerca de 80% da congregação de Albright.

Os números refletem o grande aumento da população migrante da Espanha e da população evangélica nas últimas décadas, produzindo mudanças profundas na forma como a fé é praticada em um país há muito dominado pela Igreja Católica.

“A Bíblia diz que não existem grupos étnicos, não existem raças. Não desço a rua fazendo perguntas, nem peço passaporte na porta da igreja ”. Albright disse. Ele se maravilha que em um curso que ministra para diáconos, entre seus seis alunos haja um do Peru, Venezuela, Colômbia e Equador.

Um dos membros mais novos de sua congregação é Luis Perozo, 31, ex-policial de Maracaibo, Venezuela, que chegou à Espanha em fevereiro de 2020 e pediu asilo com sua esposa, Narbic Escalante, 35.

Enquanto o casal espera que seu estado seja resolvido, Perozo trabalha na lavanderia de um hotel. Sua esposa é uma casa de repouso em um lar de idosos.

“Fui católico por toda a vida”, diz Escalante. “Quando cheguei a Salamanca, entrei na igreja, procurei por todo o lado, disse alô e me ignoraram. Fui a várias igrejas, não senti absolutamente nada. “

Perozo e Escalante logo visitaram a igreja de Albright – um dos tios de Perozo havia emigrado antes e já era membro.

“No dia seguinte, o pastor Albright estava nos ajudando a encontrar uma casa, eletrodomésticos e utensílios de cozinha. Ele nos levou com seu caminhão ”, disse Escalante.

Ela elogiou a abordagem de pastor de Albright, incluindo serviços com música otimista e menos ênfase na oração repetitiva.

“Definitivamente me sinto melhor aqui do que na Igreja Católica”, diz ele. “Isso me permite viver mais livremente, com menos inibições.”

Antes de ela e seu marido serem batizados na igreja de Albright, ela visitou um padre católico. Ela se lembra dele responder: “Se isso faz você se sentir em paz consigo mesmo, vá embora. Você não está cometendo nenhum pecado. “

Albright vê reações semelhantes entre outros imigrantes latino-americanos.

Quando vão a uma igreja católica, ele diz, “eles não sentem que seus problemas são compreendidos”.

“Os latinos geralmente desejam participar da adoração”, acrescentou. “Eles precisam participar ativamente da celebração. A Igreja Católica parece estática para eles. “

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Com a chegada do euro, há duas décadas, a Espanha experimentou um boom econômico que alimentou a migração. Em 2000, havia 471.465 imigrantes legalmente registrados na Espanha; agora existem cerca de 7,2 milhões.

Albright ficou tão intrigado com esse fenômeno que escreveu um doutorado. tese a esse respeito na Universidade de Salamanca. Ele estimou que 20% dos migrantes são evangélicos.

O último censo oficial realizado pelo Observatório do Pluralismo Religioso do Ministério da Justiça constatou que 1,96% da população da Espanha era protestante em 2018, mais de 900.000 pessoas. Isso é mais do que os 96.000 registrados em 1998.

O crescimento constante da população protestante coincide com uma queda constante no número de católicos que frequentam a igreja. Segundo o Centro de Investigaciones Sociológicas, um instituto público, 62% dos espanhóis se definem como católicos, contra 85% em 2000 e 98% em 1975. Apenas cerca de um terço desses católicos afirma praticar a fé ativamente.

É um desenvolvimento surpreendente em um país onde o catolicismo, durante séculos, foi identificado com um poder quase absoluto, desde a longa e muitas vezes brutal era da Inquisição espanhola até a ditadura de 36 anos do general Francisco Franco, que chamou seu regime de Nacional. Católica, no século XX.

Das 23.000 paróquias católicas na Espanha hoje, mais de 6.000 não têm um padre em tempo integral. Algumas igrejas tiveram que fechar quando um padre morreu ou se aposentou, ou se agruparam com outras igrejas servidas por padres itinerantes que ministravam em várias paróquias.

Os desafios da igreja são evidentes na província de Zamora, ao norte de Salamanca, que perdeu 16% de sua população desde 2000. Existem 304 paróquias e apenas 130 padres as servem.

Um dos padres itinerantes, o reverendo Francisco Ortega, administra seis paróquias, tentando se adaptar à medida que o número de paroquianos diminui constantemente. Aos 40 anos, ele está ativo no YouTube desde o início da pandemia e agora está de volta às ruas tentando acompanhar seus paroquianos.

É uma agenda agitada, mas Ortega recentemente recebeu alguma ajuda: o Rev. Edgardo Rivera, um missionário de 42 anos de El Salvador, juntou-se a ele em novembro. É uma reversão do padrão de vários séculos atrás, quando centenas de missionários católicos embarcaram para a América Latina da Espanha.

“Agora é o contrário”, disse Rivera. “Vi a necessidade de padres na Espanha e pensei em ser voluntário. Nunca gostei de coisas fáceis. “

No geral, cerca de 10% dos padres católicos que agora servem na Espanha nasceram em outro lugar. O afluxo é bem-vindo, visto que a média de idade de um padre na Espanha hoje é de cerca de 65 anos.

Quão difícil é para Rivera? «Sou um sacerdote missionário que anuncia o Evangelho num lugar que não é a minha cultura», afirmou. “Tenho que aprender.”

Ele e Ortega se esforçam para ser bons parceiros. Enquanto Ortega abençoava os paroquianos durante uma celebração recente, Rivera gerenciava o sistema de som da igreja via Bluetooth e mudava as faixas de música e o volume de seu telefone.

Os dois foram dançar com alguns moradores de Morales del Vino, uma pequena cidade onde Ortega é pároco, recebendo elogios de um dos foliões, o advogado Juan Manuel Pedrón, de 23 anos.

“Se a igreja quer nos apoiar, tem que ser normal, tem que estar conosco, com os jovens e fazer o que a gente faz”, diz Pedrón.

Sua namorada, Tania Rey, 27, estava em sua primeira visita a Morales del Vino.

“Na minha cidade, o padre circula com as velhas”, disse ele. “Estou muito surpreso de ver esses dois padres assim.”

Ela e Pedrón zombaram de Rivera, dizendo que ele dança melhor do que eles.

No dia seguinte, após a missa dominical, Rivera organizou uma reunião no centro comunitário onde oficiava. O prédio oficial da igreja de 300 anos está desabando.

“As paredes da igreja estão desabando, o telhado está em perigo. Precisamos ver qual é a estratégia de reparos ”, disse ele, explicando que os presentes dos paroquianos serão necessários para complementar o orçamento de reparos da diocese.

O grupo então segue para o bar da vila; Rivera pede uma taça de vinho branco gelado e se senta com alguns paroquianos.

Seus desafios são variados, diz ele. “Tenho que ver como pedir ajuda para consertar a igreja … e me acostumar a vir ao bar.”

Ele não conseguia se imaginar tomando uma cerveja em um bar em sua cidade natal salvadorenha após a missa. “Mas se é aqui que as pessoas se encontram e como as pessoas se socializam aqui, é aqui que eu também devo estar.”

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Mas o ímpeto, em termos de frequência à igreja e energia, está indo em outra direção, em direção às crescentes fileiras de pentecostais e outras congregações evangélicas.

Muitas dessas congregações alugam espaço em prédios industriais na periferia de cidades e vilas, muitas vezes enchendo-os de devotos entusiasmados, mesmo com tantas igrejas católicas grandes e centenárias vazias.

Um dos prédios pentecostais de Salamanca tem como vizinhos uma grande carpintaria e outra igreja evangélica. Em uma recente noite de sexta-feira, ele organizou um rito de passagem para Melanie Villalobos para comemorar seu 13º aniversário.

Duas de suas amigas a acompanharam em uma dança lenta até uma parede onde um vídeo estava sendo projetado. Seu pai apareceu lá da Venezuela, desejando-lhe uma feliz transição para a adolescência. Espectadores de Honduras, República Dominicana e Brasil, sentados às mesas, foram às lágrimas.

O pastor Nedyt Lescano, 62, que veio da Argentina em 2000, ficou em silêncio durante a cerimônia, mas convidou todos para se encontrarem novamente na manhã de domingo.

Entre os que saudaram os fiéis estava Roberto Siqueira, 32, brasileiro que trabalha em uma fábrica de queijos nos arredores de Salamanca. Aos domingos, ele toca violão e canta em uma banda de rock cristã que apresenta canções dançantes na igreja pentecostal.

“Esta vida vale muito pouco e a relação com Deus vale tudo”, diz uma das cartas.

É um pouco como karaokê. As letras são projetadas na parede, as pessoas cantam, gesticulam e acompanham o ritmo. Alguns parecem estar em transe, outros gritam de excitação.

Cerca de 50 pessoas estão presentes, tentando cumprir as restrições de distanciamento social do coronavírus.

Lescano não fala muito durante a cerimônia, deixando os fiéis testemunharem sobre os desafios que enfrentaram e as orações que foram atendidas.

Nos serviços de Lescano, há um momento comovente em que ele pede ajuda para pagar o aluguel do imóvel, além de outras despesas, e os fiéis, um a um, colocam um envelope em uma sacola de pano.

“Ao contrário da Igreja Católica, não recebemos nenhum subsídio. Aqui fazemos com o nosso próprio esforço ”, afirma Lescano.

De facto, a Igreja Católica Espanhola, embora já não seja reconhecida como a fé nacional oficial, recebeu 301 milhões de euros (cerca de 340 milhões de dólares) em 2020 ao abrigo de um acordo com o governo. Os evangélicos na Espanha, embora agora representem mais de 4.500 locais de culto registrados, receberam 462.000 euros simbólicos (cerca de US $ 523.000).

Lescano muitas vezes se sente um psicólogo, assim como um pastor, para aqueles que se aglomeram na igreja improvisada.

“Os imigrantes se sentem sozinhos e isolados, em um país estranho, e aqui recebem amor e abraços”, disse. “Aqui vêm eles e compartilham, eles tiram quilos de peso e ansiedade de seus corpos e mentes.”

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A cobertura religiosa da Associated Press é apoiada pela Lilly Endowment por meio do The Conversation US. O AP é o único responsável por este conteúdo.