Todos os vírus, incluindo o novo coronavírus, evoluem com o tempo.

“Cada vez que alguém é infectado por um vírus, o vírus entra em seu corpo, entra em suas células e começa a fazer cópias de si mesmo”, explica. Dra. Marybeth Sexton, Professor Assistente de Doenças Infecciosas na Emory University School of Medicine. “E cada vez que o vírus se copia, há uma chance de que cometa um erro.”

Sexton compara isso a escrever uma transcrição – ele comete alguns erros de digitação.

“É o mesmo com um vírus”, diz ele. “Quando você se copia, você comete erros. A maioria desses erros não importa, mas, ocasionalmente, você receberá um erro que realmente torna o vírus mais contagioso ou mais sério, ou causa outros problemas, como um tratamento ou uma vacina que não funciona tão bem. E é aí que começamos a nos preocupar. “

Desde que o SARS-CoV-2 foi identificado pela primeira vez em 2019, surgiram milhares de variantes. A grande maioria dessas mutações teve pouco ou nenhum impacto.

Mas dependendo de onde ocorrem as mutações no material genético do vírus, as propriedades do vírus podem ser afetadas, incluindo a transmissão e a gravidade da doença.

A OMS atualmente classifica as variantes em três categorias principais: variantes de interesse, variantes de interesse e variantes de alta consequência.

“Isso basicamente nos diz o quanto devemos nos preocupar e com que rapidez devemos agir para proteger a nós mesmos e às nossas comunidades”, diz Sexton.

De acordo com a OMS, uma variante de interesse (VOI) tem alterações genéticas que são previstas ou conhecidas por afetar a transmissibilidade, a gravidade da doença, o escape imunológico (como evitar a vacina) ou uma alteração na capacidade de diagnosticá-la ou tratá-la.

Um VOI também costuma causar uma proporção maior de doenças em uma área ou um surto de cluster.

“Mas, geralmente, com uma variante de interesse, não estamos vendo casos grandes e generalizados nos Estados Unidos ou em outro país”, explica Sexton.

Uma variante de preocupação (VOC) atende a todos os critérios para um VOI, mas há evidências de que se espalha mais facilmente, causa doenças mais graves ou não responde tão bem aos testes, vacinas ou tratamentos atuais.

“Com uma variante de preocupação, não devemos apenas monitorá-la, mas também agir com bastante rapidez para evitar que ela passe para a próxima categoria, o que é uma variante de grande consequência”, explica. Gary Whittaker, PhD, professor de virologia na Cornell University.

Ainda não vimos uma variante de alta consequência, mas essa categoria significaria que o vírus foge de vacinas, testes de diagnóstico ou tratamentos. Também haveria doenças e hospitalizações muito mais graves.

“Basicamente, com uma variante de alta consequência, teríamos um grande problema”, diz Sexton.

Embora ainda haja muito a aprender sobre a Omicron, vários fatores a tornaram uma variante de preocupação.

“Uma é que há algumas evidências de que pode ser mais transmissível”, diz Sexton, “e isso se baseia no fato de que estamos vendo um rápido aumento no número de casos de COVID na África do Sul ao mesmo tempo que a proporção de Casos que identificam que são Omicron está aumentando. “

O número de mutações que a Omicron tem também é preocupante.

“Ele tem muitas mudanças, ou muitos daqueles erros de digitação ou erros, em comparação com o vírus original”, explica Sexton. “E vendo isso, começa a preocupar as pessoas sobre o quão bem nossas vacinas e tratamentos vão funcionar. Mas ainda precisamos de muito mais dados. “

Baixas taxas de vacinação podem levar a variantes adicionais do coronavírus de duas maneiras: uma está relacionada à população como um todo e a outra está relacionada ao indivíduo.

Como existe a possibilidade de erros cada vez que um vírus se copia, os vírus podem sofrer mutação a cada vez que se replicam.

“Eles precisam se espalhar e infectar novas pessoas para se replicar e cometer esses erros”, explicou Sexton. “Portanto, se você tem uma população totalmente vacinada, o vírus simplesmente não se espalha tão bem. E assim você não tem a chance de cometer esses erros.

“Mas se você tem muitas pessoas não vacinadas, vai ter muita propagação”, continuou ele. “E quando você se espalha muito, o vírus se copia. E quando ele está copiando a si mesmo, você obtém mutações. ”

Em um nível individual, quando uma pessoa contrai o SARS-CoV-2, a vacinação reduz a chance de o vírus sofrer mutação.

“O que estamos começando a aprender é que mesmo que contraiam uma infecção grave, o que significa que uma pessoa foi vacinada, mas ainda recebe COVID, essas pessoas não parecem ser contagiosas por tanto tempo”, disse Sexton.

“Isso porque, mesmo que o vírus possa entrar um pouco, eventualmente, a resposta do seu sistema imunológico que foi desenvolvida pela vacina entra em ação e o limpa mais rápido.”

Em uma pessoa não vacinada, ele permanece no corpo por muito mais tempo, dando-lhe mais tempo para se copiar.

“Portanto, uma pessoa não vacinada que está infectada é uma incubadora melhor para fazer uma variante porque o vírus se copia mais dentro dela, e então uma população não vacinada permite que ele se espalhe”, diz Sexton.

Por essas razões, é importante que todos sejam vacinados contra COVID-19 e recebam sua injeção de reforço quando elegíveis, diz Whittaker.

Outras precauções nas quais passamos a contar, como usar máscaras, lavar as mãos e distanciar-se socialmente também podem ter um grande impacto.

“Obviamente, se você não está se sentindo bem, não saia e se misture com outras pessoas”, disse Whittaker. “E se for bom, se você puder acessar testes rápidos regulares, essa é certamente uma grande parte da maneira de lidar com isso.”

Também é imperativo que a desigualdade das vacinas seja abordada em todo o mundo, o que tem levado a atrasos ou lentidão na implementação de vacinas em países de baixa e média renda.

De acordo com Painel Global para Vaccine Equity, que foi estabelecido pelas Nações Unidas, OMS e pela Universidade de Oxford, apenas 8 por cento das pessoas em países de baixa renda receberam pelo menos uma dose da vacina COVID-19 até 8 de dezembro.

Isso se compara a 65% em países de alta renda, que começaram a vacinar suas populações uma média de 2 meses antes dos países de baixa renda. O acesso a vacinas em países de baixa renda permanece assustadoramente baixo.

“Esta é a definição de que estamos todos juntos nisso”, diz Sexton. “Vamos ver que o vírus se espalha rapidamente em lugares que não vacinaram sua população, então esta é realmente uma configuração para que as variantes continuem surgindo de países subvacinados e desprivilegiados repetidamente até que consertemos isso e fazer com que todos tenham acesso à vacina. “