LUCKNOW, Índia (Reuters) – Socorristas indianos procuraram na segunda-feira mais de 200 pessoas desaparecidas depois que parte de uma geleira remota do Himalaia se rompeu, destruindo pontes, quebrando represas e enviando uma torrente de água, pedras e escombros de construção para um vale montanhoso.

O desastre de domingo abaixo de Nanda Devi, o segundo pico mais alto da Índia, destruiu o pequeno projeto hidrelétrico de Rishiganga e danificou um maior mais abaixo no rio Dhauliganga, sendo construído pela empresa estatal NTPC.

Dezoito corpos foram recuperados até agora, disseram as autoridades.

A maioria dos desaparecidos eram pessoas que trabalharam nos dois projetos, parte de muitos que o governo vem construindo nas montanhas do estado de Uttarakhand como parte de um esforço de desenvolvimento.

“Até agora, cerca de 203 pessoas estão desaparecidas”, disse a primeira-ministra do estado, Trivendra Singh Rawat.

Mohd Farooq Azam, professor assistente de glaciologia e hidrologia do Instituto Indiano de Tecnologia em Indore, disse que uma geleira suspensa se quebrou.

“Nossa hipótese atual é que a água acumulada e presa nos destroços de neve abaixo da geleira foi liberada quando a massa de rocha glacial caiu”, disse ele.

Vídeos nas redes sociais mostraram água fluindo por uma pequena barragem, arrastando equipamentos de construção e derrubando pequenas pontes.

“Tudo foi varrido, pessoas, gado e árvores”, disse à mídia Sangram Singh Rawat, um ex-vereador da aldeia Raini, o local mais próximo do projeto Rishiganga.

Especialistas disseram que nevou fortemente na semana passada na área de Nanda Devi e que é possível que parte da neve tenha começado a derreter e possa ter causado uma avalanche.

As equipes de resgate se concentraram na perfuração de um túnel de 2,5 km (1,5 milhas) de comprimento no local do projeto hidrelétrico Tapovan Vishnugad que a NTPC estava construindo 5 km (3 milhas) rio abaixo, onde cerca de 30 trabalhadores estavam presos.

“Estamos tentando abrir o túnel, é longo, cerca de 2,5 km”, disse Ashok Kumar, chefe da polícia estadual. Ele disse que as equipes de resgate entraram no túnel de 150 metros, mas os detritos e a lama estão retardando o avanço.

Ainda não houve contato de voz com ninguém no túnel, disse outro oficial. Equipamento pesado foi usado e um pelotão de cães foi transferido para o local.

No domingo, 12 pessoas foram resgatadas de outro túnel muito menor.

Uttarakhand está sujeita a inundações repentinas e deslizamentos de terra, e o desastre levou os ambientalistas a pedirem uma revisão dos projetos de energia em montanhas ecologicamente sensíveis. Em junho de 2013, chuvas de monções recordes causaram inundações devastadoras que mataram quase 6.000 pessoas.

Grupos ambientalistas culparam a atividade de construção nas montanhas.

Himanshu Thakkar, coordenador da Rede de Barragens, Rios e Povos do Sul da Ásia, disse que havia recomendações governamentais claras contra o uso de explosivos para construção. “Houve estupros.”

O desastre também levanta questões sobre a resistência das barragens.

“As represas devem suportar uma força muito maior. Esta não foi uma enchente de monção, foi muito menor.”

(Reportagem adicional de Nivedita Bhattacharjee e Neha Arora; escrita por Sanjeev Miglani; editada por Michael Perry, Raju Gopalakrishnan, Giles Elgood e Nick Macfie)