Há 45 anos, quando os executivos americanos do esporte trabalhavam para aumentar o perfil do futebol no país, eles procuravam Pelé, o lendário astro brasileiro. O ícone do esporte havia vencido sua terceira Copa do Mundo apenas cinco anos antes e o New York Cosmos achou que era apenas o nome para promover a imagem da Liga Norte-Americana de Futebol internacionalmente.

Os tempos certamente mudaram e o cenário não é exatamente o mesmo, mas havia expectativas semelhantes quando a estrela do vôlei Sheilla Castro foi apresentada na quarta-feira em uma teleconferência da Zoom como a mais recente adição à próxima Athletes ‘Volleyball Unlimited League, o última tentativa de criar mulheres profissionais. voleibol na América.

A competição começa em fevereiro em Nashville. Leia sobre isso aqui.

“Eu pensei muito sobre isso e tenho todas as expectativas sobre isso”, disse Jon Patricof, CEO e cofundador da Athletes Unlimited. “O voleibol é um dos esportes que mais crescem nos Estados Unidos e acreditamos que nossa liga e a adição de Sheilla e outros jogadores ajudarão o esporte a atingir um nível de consciência cultural e relevância da mesma forma que o que aconteceu com o futebol.

“Eu era um jovem nova-iorquino quando Pelé entrou para o Cosmos e me lembro daqueles dias. Pelé é reconhecido mundialmente como um dos maiores atletas de todos os tempos e acredito que Sheilla pode fazer o mesmo com o vôlei ”.

A adversária de 37 anos pode ainda não ter alcançado o mesmo status de sua famosa compatriota, mas é difícil argumentar que ela é uma das jogadoras de maior sucesso na história do vôlei e uma das poucas com a capacidade de atrair milhares de fãs. jogadoras. olhos de sua América do Sul natal para a Ásia, não importa onde você joga.

Medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Pequim 2008 e Londres 2012, Sheilla é uma das figuras mais carismáticas do esporte e tem status de celebridade no Brasil. Os Estados Unidos têm uma longa e vitoriosa história no voleibol e a presença de jogadores talentosos como Jordan Larson e Karsta Lowe não fará parecer que o brasileiro está abaixo do peso, o que talvez tenha sido o caso de Pelé no passado.

A Athletes Unlimited espera que sua participação na liga de seis semanas o levará a outro nível, especialmente com o público internacional.

“Estou realmente ansiosa para contribuir para o crescimento do campeonato e do esporte da mesma forma que Pelé fez”, disse Sheilla. “Ter uma liga profissional forte em um país esportivo tão forte como os Estados Unidos beneficiaria muito o voleibol internacional e quero fazer parte disso e ajudá-lo a se desenvolver desde a primeira temporada.

“Quando eles chegaram perto, minha primeira reação foi que ele não estava realmente interessado, mas quando comecei a falar com as pessoas e descobrir mais sobre seus planos, tornou-se um acéfalo.”

Ao contrário de Pelé, que se mudou para Nova York no crepúsculo de sua carreira, Sheilla ainda tem pelo menos um grande objetivo na carreira e espera que sua estada de dois meses em Nashville ajude com isso.

Depois de ganhar duas medalhas de ouro olímpicas consecutivas, o veterano ficou arrasado depois que o Brasil conquistou um difícil quinto lugar há quatro anos em casa, no Rio. Depois disso, presume-se que sua carreira internacional tenha terminado quando ela deixou o esporte para dar à luz as gêmeas Liz e Ninna em 2018 e flertou seriamente com uma mudança para o vôlei de praia.

Mas então seu espírito competitivo chegou e ela decidiu voltar à quadra, passando a temporada encurtada pela pandemia com o time local Minas Tenis Clube, onde foi companheira da americana Deja McClendon, que também disputará a Liga de Atletas Ilimitados de Voleibol. . Sheilla também voltou à seleção nacional.

“Minha carreira internacional não terminou do jeito que eu queria no Rio, então decidi voltar e dar o meu melhor para ter outra chance em Tóquio”, acrescentou o brasileiro. “Jogar nos Estados Unidos vai me ajudar a fazer isso.

“A temporada vai ser mais curta, o que vai fazer bem ao meu corpo, e vou jogar com grandes jogadores e desafiar o meu jogo num formato que vai exigir muito de cada um de nós todos os dias. Conversei com o técnico brasileiro José Roberto Guimarães sobre essa possibilidade e achamos que seria uma grande oportunidade, então aqui estou.