Em 1533, um navio mercante português que transportava quarenta toneladas de moedas de ouro e prata junto com outras cargas preciosas desapareceu a caminho da Índia. Em 2008, este navio, conhecido como Bom Jesus, foi encontrado na Namíbia, tornando-se o mais antigo naufrágio conhecido no sul da África. Agora, uma colaboração internacional de pesquisadores da Namíbia, África do Sul, Reino Unido e Estados Unidos informa na revista Biologia atual Em 17 de dezembro, eles descobriram que a carga do navio incluía mais de 100 presas de elefante, cujas análises paleogenômica e isotópica remontam a muitos rebanhos diferentes que antes perambulavam pela África Ocidental.

O estudo é o primeiro a combinar métodos paleogenômicos, isotópicos, arqueológicos e históricos para determinar a origem, as histórias ecológicas e genéticas da carga naufragada, segundo os pesquisadores. Isso é digno de nota em parte porque o marfim era um motor central do sistema de comércio transcontinental que conectava a Europa, a África e a Ásia por meio de rotas marítimas. As descobertas também têm implicações para a compreensão dos elefantes africanos do passado e do presente.

No novo estudo, a equipe, que incluía Alfred L. Roca e Alida de Flamingh, da University of Illinois at Urbana-Champaign, junto com Ashley Coutu e Shadreck Chirikure, afiliados à University of Oxford e à University of the City of Cabo, eles queriam identificar a origem do marfim de elefante amplamente distribuído nos sistemas de comércio da Índia e do Atlântico durante os primeiros dias do comércio e da globalização.

“Os elefantes vivem em grupos familiares liderados por mulheres e tendem a permanecer na mesma área geográfica ao longo de suas vidas”, explica de Flamingh. “Determinamos de onde essas presas vieram examinando um marcador de DNA que é passado apenas da mãe para o filhote e comparando as sequências com as de elefantes africanos georreferenciados. Ao comparar o DNA do marfim do naufrágio com o DNA de elefantes com origens conhecidas na África, fomos capazes de identificar a região geográfica e as espécies de elefantes com características de DNA que combinavam com o marfim do naufrágio. “

“Para explorar totalmente a origem dessas presas de elefante, precisávamos de várias linhas de evidência”, acrescenta Coutu. “Portanto, usamos uma combinação de métodos e experiência para explorar a origem dessa carga de marfim por meio de dados genéticos e isotópicos coletados de amostras de presas. Nossas conclusões só seriam possíveis se todas as peças do nosso quebra-cabeça interdisciplinar se encaixassem. “

As análises da equipe, incluindo DNA de 44 presas disponíveis e análise de isótopos de 97 presas, mostraram que o marfim veio de elefantes da floresta africana. Seu DNA mitocondrial, passado da mãe para o filhote, rastreou-os a 17 ou mais rebanhos no oeste, em vez da África central. Foi uma surpresa, diz Chirikure, porque os portugueses estabeleceram comércio com o Reino do Congo e as comunidades ao longo do rio Congo no século XVI. “A expectativa era que os elefantes fossem de diferentes regiões, especialmente da África Ocidental e Central.”

Quatro dos haplótipos mitocondriais que eles descobriram ainda são encontrados em elefantes modernos. Os outros podem ter sido perdidos devido à caça subsequente de marfim ou à destruição do habitat. As análises de isótopos também sugerem que os elefantes viviam em um habitat de floresta mista, não nas profundezas da floresta tropical, relatam os pesquisadores.

“Pensava-se que os elefantes da floresta africana haviam se mudado para habitats de savana no início do século 20, depois que quase todos os elefantes de savana foram exterminados na África Ocidental”, disse Roca, observando que os elefantes de savana representam uma espécie elefante diferente. “Nosso estudo mostrou que esse não era o caso, porque o elefante da floresta africana vivia em habitats de savana no início do século 16, muito antes da aniquilação dos elefantes de savana ocorrer pelo comércio de marfim.”

Além desse conhecimento, De Flamingh diz que esses novos dados agora podem ajudar a rastrear a origem do marfim ilegal apreendido. E as novas descobertas são apenas a ponta do iceberg em termos do que pode ser aprendido com os estudos de marfim sobre elefantes e as pessoas que os caçavam.

“Há um enorme potencial para analisar o marfim histórico de outros naufrágios, bem como de contextos arqueológicos e coleções de museus para compreender as histórias de vida das populações de elefantes, as habilidades e modos de vida das pessoas que o caçavam e comercializavam. marfim, assim como as muitas viagens de marfim africano pelo mundo ”, diz Coutu. “Revelar essas conexões conta histórias globais importantes.”